– Его слова – мои слова. Не смейте смотреть на него свысока! – резко сказала Лафиэль, – А теперь говорите – каковы ваши цели? И быстрее, пока я не разозлилась.
Нелепо скривившись, Могильщик сообщил:
– Мы хотели взять вас в заложники.
– Ты был прав, Джинто, – признала принцесса, – Нам пора идти.
– Хорошая идея, – юноша начал медленно отступать, держа чужаков под прицелом, – Спасибо, что заглянули, ребята. Искренне рад был познакомиться со всеми вами! Может, когда-нибудь еще увидимся, хотя – сомневаюсь!
– Подождите, пожалуйста! – Марка от души треснула Могильщика по голове, – Этот идиот неправильно выразился.
– У меня уже рука устает, – пожаловалась Лафиэль, – Так что поскорее. Учтите, это ваш последний шанс объясниться.
– Вам вдвоем не справиться в этом мире, – горячо заговорила женщина, – Вы пропадете, как верблюды, оказавшиеся в море. Но если вы позволите нам "захватить" вас, мы можем спрятать вас от врагов, пока Ав не вернутся.
– Ба, как это любезно с вашей стороны! – настороженно произнес Джинто. Хотя ничто не могло быть полезнее для них, чем содействие кого-то из местных жителей, он не был уверен, что им следует принять помощь от тех, кто зовет себя "Антиимперским Движением", – Ну, а вам это зачем?
– Разумеется, для переговоров с Империей! – заявил Могильщик, так, словно в мире не было ничего более очевидного.
– Заткни свой болтливый рот! – прикрикнула Марка, – Впрочем, тут он прав. Мы хотим вступить в переговоры с Империей, но не имеем такой возможности.
– Ваши требования в любом случае будут отклонены, – заявила Лафиэль, – Даже если бы у вас в плену оказалась сама Императрица… – она осеклась.
Джинто и так понял недосказанное – Империя никогда не вступала в переговоры с похитителями. Вместо этого, их ожидало жестокое возмездие, которое Ав считали достойным трусости тех, кто берет заложников.
Джинто слегка подтолкнул Лафиэль локтем в бок, чтобы привлечь ее внимание.
– Давай подыграем, – прошептал он ей в ухо, – Пусть думают, что они могут поторговаться.
– Ты хочешь лгать им? – с отвращением уточнила она.
– Это будет не совсем ложь, – возразил он, – поскольку вся эта идея пришла к ним самим. Мы просто не станем им ничего объяснять.
– Справедливо, – она удержалась от того, чтобы добавить еще что-то.
– Давай позволим им помечтать, – шепотом продолжал Джинто, – Не наша вина, если их ожидания не оправдаются.
– Но если они поймут, что как заложники мы бесполезны, все может стать еще хуже. Что помешает им убить нас?
– Мы же не будем сдаваться в заложники на самом деле. Доверься мне.
– У вас не так много времени, знаете ли, – Марка продолжила свою торопливую речь, – Скоро на ваш след может выйти оккупационная армия. Мало просто перекрасить волосы, чтобы полностью избежать всех опасностей. Откуда, по-вашему, я все узнала? Управляющий в гостинице слишком распустил язык. Он говорил о том, что вы ведете себя очень странно, да и выглядите не похоже на настоящую планетницу. К счастью, он наш друг и поделился своими подозрениями только с нами, но очень скоро слухи могут дойти и до военной полиции, и что вы тогда будете делать? Вы не сможете надежно спрятаться до тех пор, пока не заручитесь чьей-то поддержкой, и сейчас мы предлагаем вам такую поддержку. Для вас это единственный шанс скрыться от преследователей.
– Ладно, – сказал Джинто, заставив ее замолчать, – Мы пойдем с вами, но с некоторыми условиями.
– Заложники, ставящие условия похитителям? – возмутился Могильщик, – Может быть, вы просто не понимаете, что означает сам этот термин – "заложник"?
– Молчи уже, идиот! Сами виноваты! Если бы вы, ребята, так не облажались, наши собственные заложники не держали бы нас под прицелом.
– Так, может быть, тебе самой следовало все сделать, Марка? – Могильщик не спешил каяться.
– А разве не вы здесь здоровенные, сильные мужики?! – гневно завизжала Марка, – Я же просто "слабая женщина", ты забыл?!
– Вы хотите выслушать наши условия или нет? – нетерпеливо вмешался Джинто в разгорающийся скандал.
– Говорите, – сказала "слабая женщина", переводя дыхание.
– Во-первых – и это главное – мы сохраняем свое оружие.
– Вооруженные заложники?! – вскричал Могильщик в праведном гневе.
– Держи свой рот на замке! Что еще?
– Вы не можете разделить нас без нашего дозволения.
– Прекрасно. Это все?
– Последнее. Вы полностью информируете нас обо всех своих действиях. Вы говорите нам, куда мы отправимся, каков будет следующий шаг, и прочее.
– Хорошо, – согласилась Марка, – Ладно, а теперь давайте убираться отсюда.
Когда она приняла все условия без колебаний, Джинто пожалел, что не придумал чего-нибудь еще.
– Погодите, сперва ей надо переодеться! – Джинто указал на Лафиэль, которая была одета в ночную сорочку, предоставляемую гостиницей вместе с постельным бельем.
– Нет, не надо! – запротестовала ее Высочество, – Это платье нравится мне больше, чем то, которое ты купил.
– Что думаете? – спросил Джинто у Марки.
Та пожала плечами.
– Это обычная пижама, но такие вещи не принято носить за пределами дома.
– Поняла? – Джинто протянул ей платье, – Переодевайся.
– Не смей относиться ко мне, как к ребенку! – взвилась Лафиэль, но все же взяла платье и удалилась в спальню.
– Самые странные дворянка и вассал, которых только можно себе представить, – прокомментировал Билл.
Здоровяк Дасвани согласно кивнул.
– Еще один вопрос, – сказал Джинто, – Весь ваш замысел основан на предположении, что Ав вернут себе этот мир. Что вы будете делать с нами, если Империя просто отступит?
– Вы, правда, думаете, что Ав могут сдаться без драки? – Могильщик недоверчиво вытаращился на юношу, – Проклятье, это самая большая глупость, которую я слышал за целый год!
***В это же время военный флот Империи плыл через Плоскость возле Сорда, ведущего в систему Йунну-303. Ав приближались быстро – королевство Илис и его центральные Врата были всего в шести тысячах кедрейлей от маркизата Сфагнов. Курьерская "Пелья" преодолевала такое расстояние часов за пять, и даже чему-то столь громоздкому, как линкор или корабль обеспечения, требовалось всего лишь семьдесят часов.
Флагманским кораблем армады был тяжелый крейсер "Келдайж" – воистину чудовищных размеров звездолет с двухэтажным мостиком. Верхний уровень предназначался для руководства флотом, нижний – собственно для управления кораблем. На верхнем уровне адмирал Ремсейл Трайф борджи-Йадубейл нервно расхаживал вокруг командирского кресла, в котором ему полагалось восседать.
В отличие от большинства Ав, фроде Трайф был плотен и широкоплеч, и имел волосы скорее черно-зеленого, чем синего оттенка. Его жесткое лицо отличалось резкими, заостренными чертами, придавая адмиралу сходство с ястребом. Когда он говорил, можно было видеть родовой признак его семьи – слишком развитые клыки, делавшие его похожим на волка. Напоминал ли он птицу или зверя, одно в его внешности не вызывало сомнений – этот человек был рожден для боя.
Штаб Трайфа включал в себя двенадцать исполнительных офицеров, адьютанта, и множество штабных офицеров низшего ранга, собравшихся на мостике и молча наблюдающих за своим взволнованным командующим.
Три гербовых знамени образовывали треугольник на стене за командирским креслом Трайфа. На вершине треугольника разместилось имперское знамя – Руэ Нигла – с восьмиглавым драконом Гафтоношем. Слева снизу, находилось знамя Звездных Сил, где был изображен дракон, сражающийся с молниями. Справа снизу, как символ высокого ранга командующего, размещалось знамя с личным гербом Трайфа. Только командиры боевых флотилий – Лешейк Джадбирал – и офицеры более высокого ранга были удостоены такой привилегии.
– Ваше Превосходительство, – произнес начальник штаба, привлекая внимание Трайфа, – Крейсер "Адорнис" переслал последние данные о текущей обстановке.
В отличие от своего адмирала, кило-командор Лемейш Кайхул йарлук бор Сатек был худощав, с волосами более типичного для Ав индигового оттенка. Его внешность была в чем-то странной, но не слишком отличалась от облика мужчины-планетника. Вокруг его глаз никогда не пропадали морщинки, как будто ему постоянно хотелось спать.