"Я знаю, что офицеры такого ранга имеют особые привилегии, но это уже переходит всякие границы!"
Вскоре после своего назначения Куфадис, осторожно выбирая выражения, спросил у Споор, не хотелось бы той вести себя "чуть ближе к тому, как принято в Звездных Силах". Она изобразила на лице живейший интерес к этой идее, после чего преспокойно ответила: "Ни в коем случае".
"Что дальше? – задумался он, – Ей нужен официант, чтобы весь день потчевать ее виноградом и яблочным сидром? Хотелось бы знать, не за этим ли я здесь оказался?" – одна лишь эта мысль заставила его содрогнуться.
– Ваше Превосходительство, – обратился к командующей Куфадис. Во время периодов бездействия он часто пытался говорить с ней.
– Да? – томно протянула женщина, обратив на него скучающий взгляд. Зрачки ее миндалевидных глаз имели необычный темно-красный оттенок, словно звезда в конце своей долгой жизни. "Красные глаза Споор" были хорошо известной по всей Империи семейной особенностью этого рода.
– Вы знакомы с маркизом Сфагнов?
– Да, я его знаю. Это тесная Галактика.
– Что он за человек?
– Откровенно говоря, довольно гнусная личность, – с неожиданной резкостью сказала командующая "Футуне", – Мне отвратительна мысль, что мои корабли и люди пострадают ради спасения этого субъекта.
– Неужели? – Куфадис был слишком потрясен, чтобы скрыть свои чувства.
– Не беспокойся – я не имею привычки связывать личные предпочтения с моими обязанностями на имперской службе.
"Да, конечно!" – язвительно подумал Куфадис, мысленно посмеиваясь над помпезным командирским сиденьем и ее манерой говорить "мои корабли"! Молчание и взгляд нового старшего офицера, видимо, выдали командующей "Футуне" его мысли.
– Не советую смотреть так на своего непосредственного командира, если только не желаешь получить ответственное задание почистить мою ванную, – вяло произнесла она. Это тоже было для нее типично – апатия часто сменялась внезапными всплесками эмоций, которые так же быстро вновь уступали место равнодушию. Одним из фамильных качеств семейства Споор, которым они сами чрезвычайно гордились, была экстравагантность поведения. Разумеется, глава рода должен был обладать этим качеством даже в большей степени, чем все прочие Споор, и нынешняя Великая Герцогиня, безусловно, полностью соответствовала данному требованию. Поговаривали, что в ее случае фамильная экстравагантность приблизилась к тому пределу, когда ее следовало бы именовать "неуравновешенностью".
– Приношу свои извинения, ваше Превосходительство, – произнес Куфадис, но командующая уже отвернулась от него и с отрешенным видом поглаживала свою ухоженную косу, змеящуюся по груди.
К счастью, прежде чем ситуация стала еще более неловкой, пришел приказ от адмирала Трайфа.
– Поступило сообщение от флагмана, – объявил офицер связи, отвернувшись от своей консоли.
– Зачитай, – сказала Споор.
– Есть, командующая, – офицер театрально прокашлялся.
– "Раздавите их!" Это все.
Контр-адмирал Споор рассмеялась звонким, хрустальным смехом.
– Это первый раз, когда я оказалась под командованием адмирала Трайфа, но должна сказать, что мне уже нравится его манера отдавать приказы. Хорошо, всем кораблям с первой по шестую, разбиться по индивидуальным Сферам и начать движение. Сформировать стандартные эскадры в вертикальном построении и выдвинуться к передовой линии нашего флота.
В добавление к флагманской группе из трех тяжелых крейсеров, "Футуне" включала в себя еще шесть разведывательных эскадр, по шесть таких же крейсеров в каждой, и одну эскадру обеспечения. Звездные Силы давали каждой эскадре собственный номер, однако, эти номера были слишком громоздки, так что контр-адмирал Споор присвоила кораблям новые, обозначив разведывательные отряды с первого по шестой, а эскадру обеспечения сделав седьмой.
В этот момент вся флотилия была разбита по Сферам полуэскадр – в каждой по три корабля. Теперь крейсеры начали покидать основной пространственно-временной кокон, переходя в собственные независимые Сферы. Двигаясь на семьдесят процентов быстрее основного флота, они сформировали линейное построение, разделившись на отдельные эскадры.
– Флагманская эскадра, ждем на месте. Сигнал на сбор. Третьей эскадре уплотнить строй, – спокойно говорила Споор.
Три корабля, составляющие командирский отряд, построились треугольником, с флагманским крейсером "Хайрбирш" во главе. Позади треугольника образовалось пять вертикальных линий.
– Что там возится Четвертая эскадра? – произнес Куфадис. Остальные эскадры уже двигались в сторону подразделений сторожевиков, тогда как четвертая застряла среди миноносцев.
– Не терплю лентяев! – хмыкнула командующая флотилии, – Неважно. Они нас еще догонят. Мы атакуем с оставшимися пятью.
– Но… – Куфадис имел слишком много возражений против такого плана, чтобы на самом деле озвучить хотя бы одно.
Решение командующей не было лишено логики. Если они будут ждать, пока четвертая эскадра присоединится к основным силам, это даст врагу лишнее время, чтобы осознать новую опасность, реорганизовать свои боевые порядки и контратаковать.
"Безусловно, время важно, – признавал Куфадис, – Но все равно, на мой взгляд, это несколько опрометчиво!"
– Оставшиеся пять эскадр завершили формирование линий.
– Хорошо. Передайте капитанам – выдвигаемся в сторону противника. Курс триста десять. Продолжаем посылать непрерывный сигнал "следовать за мной".
– Так точно, – Куфадис передал приказы командующей на остальные корабли флотилии, и через минуту "Футуне", покинув общий строй, начала движение в сторону вражеского флота.
Вскоре стало ясно, что неприятель не оставил этот маневр без внимания. Целый рой мин отделился от вражеского флота и помчался навстречу приближающейся крейсерской флотилии.
– Командующая, вражеские миноносцы открыли по нам интенсивный огонь! – доложил офицер наблюдения, – Общее число выпущенных снарядов – около пятисот.
– Не может быть! – герцогиня изобразила на лице удрученное выражение, – Как это невежливо с их стороны. А я-то надеялась, что нас поприветствуют праздничным салютом.
Несмотря на приближающиеся мины, "Футуне" продолжала движение прежним курсом. Переключив свою тиару на сбор внешних данных, Куфадис получал сведения непосредственно от корабельных систем наблюдения. Его лицо сразу же дрогнуло. Враги вели непрерывный огонь, и Сфера "Хайрбирша" кипела от многочисленных слияний. Оборонительная артиллерия флагмана отвечала на пределе возможностей, уничтожая приближающиеся снаряды в момент вторжения. Крейсеры, предназначенные для тяжелого боя с превосходящими силами врага, изначально проектировались так, чтобы сделать их максимально защищенными от обстрела. Минам, нацеленным на реси, пришлось бы преодолеть четыре линии обороны. Первую составляли автоматические лучевые пушки, а вторую – легкие самонаводящиеся ракеты-перехватчики. Третья линия включала в себя ложные цели, предназначенные для того, чтобы обмануть вражескую систему наведения. Наконец, надежные энергетические щиты и прочная броня сами по себе защищали корабль от взрыва мины, исключая только прямое попадание.
Мины проводили слияние, и тотчас погибали, пораженные орудиями оборонительной системы. Белое пламя многочисленных взрывов заливало Сферу. Потоки радиации и заряженных частиц заставляли силовые щиты "Хайрбирша" мерцать и переливаться, словно корабль плыл сквозь северное сияние. Пока что ни одна мина еще не успела приблизиться к крейсеру на опасную дистанцию. Но если хотя бы один такой снаряд, начиненный антивеществом, проскользнет сквозь плотную сеть заградительного огня…
Куфадис содрогнулся. Как и подавляющее большинство офицеров Звездных Сил, прежде он никогда не участвовал в настоящем сражении. Впервые он столь отчетливо осознал собственную смертность.
"Как командующая может оставаться такой спокойной? – думал он, – Она, кажется, что-то напевает?! Она не понимает всей тяжести ситуации? Она или самый храбрый человек во вселенной, или же самый глупый!"