Не в силах скрывать свое волнение, Куфадис украдкой вытер капельки пота со лба.
Споор зевнула.
– Прекрасная работа, контр-адмирал Споор! – поздравил Трайф.
Передовая линия вражеского флота уже развалилась, и теперь "Футуне", сея хаос и опустошение в самом центре неприятельского формирования, неумолимо пробивала себе путь сквозь него.
– Пошлите в этот квадрант столько мин, сколько возможно, – адмирал указал своим жезлом на планар, – Мы не можем позволить противнику перекрыть этот путь и окружить "Футуне".
***– Группа вражеских Сфер. Направление – ноль-один-ноль. Дистанция: тридцать. Численность – около трехсот. Идем на сближение.
– Это, должно быть, основные силы противника, – громко сказал Куфадис, пытаясь заглушить отчаянный стук собственного сердца, – Они бросили против нас все, что у них осталось! Мы должны немедленно начать маневр уклонения!
– Успокойся, старший офицер, – протянула Споор, – Избавься поскорее от привычки шуметь по пустякам на моем уютном командирском мостике, – ее жезл указал на скопления имперских мин, ползущие по планару, – Посчитай – наши мины подоспеют вовремя?
Оскорбленный Куфадис произвел необходимые подсчеты.
"Я шумел по ПУСТЯКАМ?! Если это – пустяки, то что же прикажете воспринимать всерьез?"
– Да.
– Тогда не о чем тревожиться. Двигаемся дальше тем же курсом, – решила командующая.
Прикрывая "Футуне", выпущенные основным флотом Трайфа мины набросились на вражеские Сферы. Смертельный танец начался: мины пытались провести слияние с пространтсвенно-временными коконами вражеских кораблей, тогда как те маневрировали, уклоняясь. Тут и там на планаре кольцами расходились потоки частиц – единственное, что оставалось от разрушенных Сфер вражеских кораблей. Уцелевшие подались назад, пытаясь уклониться от обстрела, и тем самым открыли для "Футуне" путь дальше вглубь своего построения. Крейсеры прошли в образовавшийся разрыв, как нож в теплое масло, даже не снижая скорости.
Медленно выпуская воздух из легких, Куфадис осознал, насколько напряжение битвы захватило его. На лице Споор оставалось все то же скучающее выражение.
Когда корабли Объединенного Человечества начали взрываться повсюду вокруг, крейсеры флотилии "Футуне" устремились на сближение с главной группой вражеских линейных миноносцев.
– Угроза основному флоту практически нейтрализована, – сообщил Кайхул, – Видите? Их главные силы полностью увязли в бою с "Футуне"!
– Хорошо. Тогда давайте начнем общую атаку и покончим с врагом! – решил Трайф, – Флотилия "Локайли" пусть уничтожит вражеские корабли на правом фланге, а "Вакапейл" позаботится о тех, кто на левом фланге. "Вулидеф" и "Китил" следуют за флагманом. Нам лучше бы поспешить, пока "Футуне" еще не сняла все сливки!
Вероятно, осознав, наконец, всю безнадежность ситуации, последняя линия вражеского флота рассыпалась по индивидуальным Сферам и начала отступать – настолько беспорядочно, что это можно было назвать "бегством".
– Простите, друзья. Вы немного опоздали, – равнодушно произнесла контр-адмирал Споор, – Выдвинуть наши силы вперед в построении полуэскадрами и уничтожить эти отходящие корабли. Исполнительный офицер?
– Да?
– Я не хочу утруждать себя мелочами. Будь любезен, определи цели для каждой эскадры.
– Слушаюсь… – ворча себе под нос, Куфадис задал целеуказания, четко распеределив вражеские Сферы между эскадрами "Футуне".
– К сожалению, здесь ситуация такова, что наше личное участие больше не требуется, – посетовала командующая.
– Готово, – через несколько секунд Куфадис закончил работу, – Так флагманский отряд отходит в резервную линию?
– Подожди. Дай мне посмотреть, что тут у нас, – отозвалась она, указывая на планар.
Там была еще одна неприятельская Сфера, обеспокоившая командующую. Она держалась позади всего флота.
– Это, должно быть, корабль снабжения, ваше Превосходительство, – сказал Куфадис, после того как проверил и перепроверил записи боя в своем компьютере, – За все время битвы он не выпустил ни единой мины.
– Именно поэтому мы не вправе его игнорировать. Он ждет. И ждет. Потом, как только мы позволим себе забыть про его существование… – Споор выдержала краткую паузу для усиления драматического эффекта, – БА-БАХ! Разите, пушки! Огненная смерть Империи! Даже если там всего один миноносец, дав залп в нужный момент, он может изрядно подпортить Трайфу торжество от столь великой победы. Нет, я предпочту разнести его прежде, чем он получит такую возможность.
– Как прикажете, – согласился Куфадис, – Все наши эскадры подтвердили получение своих целей.
Кивнув, Споор картинным жестом подняла жезл над головой.
– Тогда начнем веселье. Всем кораблям – выдвигаемся! Футуне – богиня огненного танца, так давайте же покажем этим болванам, как мы умеем танцевать!
По ее приказу прямоугольная формация флотилии распалась на отдельные группы по три крейсера, каждая из которых преследовала заданные цели. После того, как корабли разошлись, передачи между ними стали невозможны. Таким образом, контр-адмирал Споор сохранила под своим непосредственным контролем только три крейсера флагманской эскадры.
– Свяжись с капитанами и скажи поменять курс на ноль-один-пять, – сказала она, – Продолжать движение на предельной скорости.
С двумя крейсерами за кормой "Хайрбирш" мчался прямиком к Сфере под кодовым обозначением 661.
– Цель отступает по направлению к Вратам Сфагнов, – доложил офицер-навигатор, – Никакой другой реакции. Слияние примерно в семь-восемнадцать по корабельному времени.
– Нам построиться для атаки, командующая? – спросил Куфадис.
– Нет необходимости. Просто продолжаем движение, – отозвалась она.
Очень скоро навигатор доложил, что слияние ожидается всего через десять минут.
– Приготовиться к битве в трехмерном пространстве, – приказала контр-адмирал, не обращаясь ни к кому определенному. Ее взгляд остановился на Куфадисе, – Враг не может оторваться от нас, но и не посылает сигнал о капитуляции. Значит, мои предположения верны. Будь это транспорт, он уже должен был сдаться.
– Тогда почему они до сих пор не выпустили по нам ни одной мины?
– Хороший вопрос, – Споор пожала плечами, – Наверное, должно быть какое-то объяснение. Вот у них и спросим, если, конечно, они проживут достаточно долго.
– Слияние со Сферой 661 через три минуты, – сказал навигатор.
– А вот и мы! – улыбнулась герцогиня.
– Внимание! – предостерег навигатор, – Сфера 661 разделяется!
– Ах, ну вот, кажется, и мины, которых ты ждал, исполнительный офицер.
– Судя по массе, они ближе к штурмовикам, – возразил офицер-навигатор, – Шесть Сфер по одному кораблю в каждой, и они движутся нам наперерез. Скорость сближения – триста семьдесят пять дигрейлей.
Споор выгнула бровь.
– Это точно не мины?
Единственным ответом был кивок.
Раздосадованная, командующая "Футуне" осведомилась, сколько мин осталось на трех крейсерах их группы.
– Сейчас уточню… Четыре у нас, четыре на "Богбирше" и пять на "Хасунбирше", – старший комендор выдержал паузу, – Вместе тринадцать.
– Спасибо, я сама умею считать в таких пределах, – Споор прикрыла глаза и вяло шевельнула в воздухе тонкой кистью, – Запускайте все. Начать минную атаку. Не хочу зря терять время.
Три крейсера одновременно выпустили все свои оставшиеся мины. У вражеского отряда не было ни единого шанса на спасение. Залп накрыл штурмовики и уничтожил их все за считаные секунды, так что корабли Звездных Сил продолжили свой путь, словно бы ничего не произошло.
– Заместитель, – произнесла контр-адмирал, любуясь тем, как исчезают на планаре красные отметки вражеских кораблей, – Как ты думаешь, какое преступление – самое тяжкое для офицера?