***
Мы совершали третий виток, вокруг Нового Каира. Планета преобразилась практически до неузнаваемости. Мне она запомнилась пустынным миром, с множеством солевых озёр, оставшихся с незапамятных времён от морей и океанов. Теперь всё шло в обратную сторону. По всей линии экватора закручивались массивные воронки штормов и ураганов. А на место пустынь вновь пришла вода. С небольшим огорчением я обнаружил, что, то место, которое я когда-то называл домом, теперь покоится на километровой глубине. Впрочем, невозможность побывать там заботила меня не так сильно, как грядущее. - Капитан, мы закончили, - доложил один из мичманов, что проводил сканирование поверхности. - Нашли что-нибудь подходящее? - Даже лучше, сэр. Форменный ад. - Чудесно, отошлите эти данные старшему инженеру, а нашему гостю - общие результаты сканирования. Убедившись, что всё проделано, я развернулся к ожидавшему меня Фаррелу. - На время моего отсутствия вы за старшего. Лейтенант подошёл ближе и шёпотом сказал: - Сэр, если шаттл будет без вас, я прикажу открыть по нему огонь! - И впустую погубите себя и экипаж. Если я не вернусь, подайте в отставку как возвратитесь, но не губите себя почём зря. Не затягивая дальше прощание, я отправился в ангарный отсек. Тут было чертовски холодно - это было одно из помещений, откуда Ворстон выпустил воздух, облегчая нагрузку на очистные фильтры. Для подготовки шаттла кислород накачали обратно, но температура оставалась весьма не комфортной. На этом транспортном корабле, из которого слепили «Небулу», никакого ангара не предполагалось. Данное помещение было одним из двух, предназначенным для загрузки крупногабаритных грузов. Уж не знаю кому пришла в голову идея перепрофилировать его, но знаю точно, что на шаттлах он не летал. Сама процедура взлёта-посадки была неимоверно сложной и затянутой. Начать хотя бы с того, что шаттл по умолчанию как бы «висел» на потолке, а ангарная дверь располагались снизу. Для старта необходимо было поворачивать весь корабль на бок, иначе взлёт (по сути падение «вниз») был слишком опасен - слишком велик был шанс растеряться и сходу вмазаться в корабль. Вдобавок отсутствовало поле Шайнера - на настоящих несущих кораблях, оно отвечало за то, чтобы не выпускать из ангара воздух, пропуская при этом истребители и шаттлы. Таким образом, ангарная дверь Небулы, открывалась, выпускала весь кислород, корабль ложился на бок и только затем осуществлялся старт. Для посадки, требовалось примерно тоже самое, только в обратном порядке. А сколько возни было с краном, на котором держались шаттлы! Навыки пилота я, как выяснилось, растерял давным-давно. И если бы не автоматика, дальнейшее бы и не потребовалось. Кое-как взлетев мы устремились к Новому Каиру. Сиро дал мне координаты точки на побережье, и весь полёт держался так, чтобы между мной и им был робот. Я на это обращал мало внимания, сосредоточившись на управление. Из-за штормов, лететь приходилось по приборам - видимость была нулевая, а снижаться было опасно. Краем глаза я видел, как начинают загораться уведомления о повышении температуры за бортом, а также предупреждения о агрессивной внешней среде. - Вы уверены в том, что нам стоит туда лететь? - специально двояко сформулировав вопрос, спросил я. - Да, капитан, - раздражённо ответил учёный. Улыбнувшись в уме, я кивнул на одно из уведомлений: - Нас уже засекли, нужно действовать как можно быстрее! - Ну так действуйте! Сиро заметно нервничал, похоже, чувствуя западню. Он расслабился только когда шаттл сел, и то до того момента пока не открылись двери. Когда ему в лицо ударил едкий горячий дым, он заорал: - Капитан, я велел везти меня на побережье, а не в чёртов вулкан! - Но я уже уточнил у вас, туда ли мы летим! - притворно ответил я и кинулся к панели. - К нам стремительно приближаются два объекта, похоже, транспорты. Делайте свои дела быстрее! Не давая ему опомниться, я нацепил на него дыхательную маску и буквально выпихнул вместе с ящиками из шаттла. Воздух жёг лёгкие и глаза, поэтому вернувшись, я нашёл себе маску и убедившись, что Сиро отошёл в сторону, занялся роботом. Тот не показывал никаких признаков неисправностей и неподвижно стоял в дверях. Пришлось скорчить самую испуганную гримасу и подскочить к нему: - Чего ты ждёшь?! - неимоверно переигрывая, крикнул я, - к нам приближается противник! С севера..., - мне потребовалось оглянуться чтобы убедиться, что Сиро именно там, где я хотел, - с северо-востока! Пехота! Займись ими! Робот неторопливо спустился и принялся оглядываться в поисках противника. Очень быстро, вулканические пары окутали его. Он продолжал осматриваться, то и дело опуская руку с оружием, то поднимая. Видимо, это и было то, о чём говорил матрос, но этого было мало - он не атаковал! - Атакуй! - накинулся я на железного истукана, - Вон противник, прямо перед тобой! Я откровенно указал на учёного. Тот вряд ли мог нас слышать, н