***
Полностью картина произошедшего сложилась только к тому времени, как корабельные часы показали семь утра по земному времени. Ни я, ни Лютцев так и не прилегли, держась исключительно на стимуляторах и неимоверном количестве кофеина. Но прежде чем поделиться открывшейся информацией с остальными, мне нужно было проверить один важный нюанс. Уж больно история, рассказанная виновниками, была фантастической. Для этого я под взгляды, которые прочесть иначе как «капитан, вы ужасно выглядите», команды поднялся на мостик. Первый лейтенант Фаррел, успевший за прошедшее время отстоять одну вахту, сдать её, отдохнуть и теперь только-только принявший новую, взирал на меня с огромным непониманием. Возможно, стоило его посвятить в то, что задумал, но, во-первых, у меня не было никаких сил в сотый раз это всё проговаривать, а во-вторых, если я ошибался, то подобные россказни уничтожили бы мою репутацию на корню. Небула, по моему приказу, тщательно сканировала окружающие её астероиды и луны. Разумеется, всё это было проделано ещё по прибытию, неделю назад, и судя по всему, сильных изменений не произошло. - Сканирование закончено, капитан, - доложил Фаррел. - Результаты... - Не важно, что с этим астероидом? - я ткнул пальцем прямо в экран, показывая на небольшую алую точку, среди множества других таких же, но серых точек. - Ошибка сканирования, слишком высокое содержание металла! - отрапортовал отвечавший за это мичман. - Сейчас проверим. Фаррел, сойдите с нашей орбиты и медленно облетите его. Пол едва заметно вздрогнул, когда заработали двигатели. Небула не слишком изящно, зато очень аккуратно двинулась к цели. Через пару минут искомый астероид стало видно через курсовые камеры.
Считаю нужным уточнить, что Небула, не имела огромных прозрачных экранов, открывающих красивый вид на окрестности, столь популярных в массовой культуре. А её рубка не вздымалась над остальным корпусом, намекая, на чём нужно сосредоточить огонь, а была надёжно укрыта в корпусе наряду с орудийной цитаделью и системами жизнеобеспечения.
Серо-коричневый, километров триста в диаметре, он ничем не выделялся среди своих собратьев, по крайней мере на первый взгляд. Штурман, выполняя приказ, сбавив скорость, принялся его облетать. На камерах проносился скучный, однообразный пейзаж поверхности, щедро усыпанной кратерами. Мне пришлось до боли в глазах смотреть на экраны. Я примерно знал, что искать, но не представлял где. - Стоп, - скомандовал я, краем глаза увидев искомое. - Кратер, левый верхний угол, включите прожектора. Ярче местной звезды вспыхнули корабельные огни, освещая нужный участок. Все в рубке ахнули, увидев несколько соединенных металлических конструкций - простенькую космическую базу, принадлежавшую контрабандистам, о которой я узнал от допрошенных матросов. Не только я заметил чудесные маскировочные свойства орбиты «Атроцио-5». Первыми на них обратили внимание именно контрабандисты. Их крохотные, одноместные, абсолютно незаметные для корабельных систем, шлюпки сновали между астероидами и лунами в поисках «клиентов». Экипажам человеческих судов, что здесь оказывались как и я, продавали алкоголь и наркотики, моллюскам-Ма’Феранцам, залетавшим раз в несколько недель, какие-то околонаркотические специи. Где-то открыто, где-то, как на Небуле, с помощью ухищрений. Матросы, которых допрашивал Лютцев, поведали, что в оговорённый срок они, облачившись в контрабандный скафандр (при тщательном обыске таких обнаружилось аж пять штук), заранее выведя из строя привод шлюза, выходили в открытый космос и просто забирали прилепленные магнитными держателями к корпусу корабля ящики. Оплачивалось всё электронными деньгами, часть груза уходила на взятки, часть оставляли себе, остальное продавали дуракам вроде покойного Смита по заоблачным ценам. Вовлечёнными по итогу оказалось шестнадцать матросов и двое, уже бывших, мичманов. Но это всё спустя несколько дней разбирательств и допросов. А в тот момент я, выдыхая словно после длительного погружения, скомандовал: - Орудия к бою, ни один корабль не должен покинуть базу. Подготовьте шаттл с штурмовой командой. - Есть сигнал, с нами пытаются выйти на связь! - доложил один из мичманов-операторов. - Соединяйте! - дождавшись, пока в динамиках кто-то взволнованно засопит самым громоподобным своим голосом, я провозгласил: - С вами говорит капитан флота Земного Содружества Генри Чейдвик. Немедленно сдавайтесь и гарантирую вам честный, справедливый суд! Даю пять минут на размышления, после этого никаких переговоров вестись не будет! Ждать капитуляции пришлось три минуты двадцать две секунды.