— Множество слухов бродит по свету.
— Верно. Но я вовсе не собираюсь ни подтверждать, ни опровергать таковые. И знаете почему?
— Нет.
— Мое мнение о вас переменилось. Теперь я подозреваю, что вы просто один из ласок Корпорации.
— Если уж на то пошло, — улыбнулся Джерсен, — вряд ли я бы в этом признался. Здесь, на Краю Света, МПКК не пользуется особой популярностью.
— Меня это мало волнует, — ответил Тихолт. — Мне остается лишь надеяться на лучшие деньки, когда я вернусь домой. Если вообще вернусь... И мне совсем неохота навлекать на себя ярость Малагейта, выдавая его агенту Корпорации.
— Вы и так наговорили достаточно, — сказал Джерсен. — Так что будь я лаской, вы бы уже здесь не сидели. Вам, надеюсь, известно о сыворотке правды и гипнотических лучах?
— Да, но я умею противостоять их действию. Да и неважно все это. Вы спросили, откуда я знаю, что мой хозяин — именно Малагейт? Особой тайны здесь нет. Всему причиной опять: таки моя чрезмерная болтливость, когда я напиваюсь. Дело было в Бринктауне. В таверне Син-Сана я, как всегда, напился, после чего принялся каяться — точь-в-точь как сегодня перед вами — перед дюжиной таких же пьяниц, как я. Рассказ мой, судя по всему, им понравился, так что слушали они не отрываясь. — Тихолт горько усмехнулся. — Спустя некоторое время меня позвали к телефону. Звонивший представился Хильдемаром Даски... Вам приходилось слышать это имя?
— Нет.
— Странно, — задумчиво произнес Тихолт. — Вас так интересует Аттел Малагейт, что я было подумал... Ну да ладно. В общем, этот Даски велел мне явиться в таверну Смэйда. Он сказал, что здесь я должен буду встретиться с Малагейтом.
— Что?! — воскликнул Джерсен, уже не в состоянии контролировать свой голос. — Здесь?!
— Вот именно, в этой самой таверне Смэйда. Я спросил, при чем тут я, ничто меня с Малагейтом не связывает, да и не стремлюсь я вовсе завязать с ним знакомство. Но Даски доказал мне обратное. И вот я здесь. К смельчакам я не отношусь. — Тихолт беспомощно махнул рукой и, подняв пустой стакан, мрачно заглянул внутрь. — Даже не знаю, что и делать. Если остаться здесь, на Краю... — Он пожал плечами.
Джерсен на мгновение задумался и предложил:
— Уничтожьте свой монитор.
Тихолт печально покачал головой:
— Только благодаря ему я еще жив. Разумеется, лучше б мне было... — Он резко оборвал себя. — Вы ничего не слышали?
Джерсен стремительно обернулся в кресле. Факт, что он нервничает, можно было уже не скрывать. Во всяком случае, от себя самого...
— Дождь. Гром.
— Мне было показался шум ракетных двигателей. — Тихолт поднялся со своего кресла и выглянул в окно. — О, кто-то прилетел.
Джерсен тоже подошел к окну:
— Не видно ни зги.
— На посадочное поле опустился еще один корабль, — сказал Тихолт и, подумав немного, добавил: — Вы ведь сами говорили, что там всего два корабля — ваш и Звездного Короля.
— А где же все-таки ваш?
— Я посадил его в долине к северу отсюда. Не хотелось, чтобы кто-нибудь вдруг решил покопаться в памяти моего монитора. — Тихолт снова прислушался, а затем, пристально вглядевшись в глаза Джерсена, вдруг сказал: — Вы не разведчик.
— Да.
Тихолт кивнул:
— Большинство из них — всякий сброд... Но вы и не из МПКК.
— Пусть я буду для вас простым изыскателем.
— Вы поможете мне?
Навыки, вбитые долгими тренировками, боролись внутри Джерсена с эмоциями.
— В определенных пределах — да. Но не более, — не слишком вежливо ответил он.
— И каковы эти пределы? — слабо улыбнулся Тихолт.
— У меня есть одно очень срочное дело. Я не могу себе позволить вмешиваться во что бы то ни было.
Тихолта, казалось, совсем не удивил такой ответ — от совершенно незнакомого человека трудно было ожидать большего.
— Странно... — вновь произнес он. — Странно, что вы не слышали о Хильдемаре Даски. Его еще называют Красавчик Даски... Ничего, скоро познакомитесь. Он вот-вот будет здесь. Вы хотите знать, с чего это я взял? Страх, страх мне подсказывает.
— Пока вы в таверне, вам ничего не угрожает, — ответил Джерсен. — Не забывайте, у Смэйда свои правила.
Тихолт вежливо кивнул, признавая свою вину в том, что невольно отвлек Джерсена от его планов. Минула долгая минута. Из своего угла показался Звездный Король, его яркие одеяния переливались в свете камина. С величавой медлительностью, не оглядываясь по сторонам, он прошел через зал и стал подниматься по лестнице.
Тихолт проводил его взглядом: