— Это звучит так, будто речь идёт о проточеловеке на древней Земле, — вставила Паллис.
— Никто не знает ничего определённого, во всяком случае, мы можем только строить предположения, А что знают Звёздные Короли; того они не рассказывают. Эти двуногие пресмыкающиеся отличались от протолюдей в нескольких отношениях: во-первых, биологически они были более податливы, активнее передавали по наследству приобретённые качества, полезные в борьбе за выживание; во-вторых, они не были разнополы. Для их вида характерно опыление посредством спор, выделяемых при дыхании, причём каждая особь является одновременно существом мужского и женского пола, и молодь развивается у них, как стручки, под мышками. Вероятно, из-за этого отсутствия половой дифференциации Звёздные Короли по своей натуре лишены тщеславия. В основном их побудительный мотив к действию — стремление превзойти, переплюнуть, перехитрить противника в борьбе за существование. Биологическая гибкость в сочетании с рудиментарным разумом стали средством осуществления этого мотива: они сознательно вывели себя в качестве созданий, которые все что угодно могли делать лучше, чем их менее находчивые конкуренты.
Это все, конечно, теории, и то, о чем речь пойдёт дальше, базируется на ещё более шаткой основа Но предположим, что какая-то раса, способная пересекать космические дали, посетила одну из планет, на которой развивался гуманоидный тип разума. Это могли быть те, кто оставили развалины на планетах Фомальгаута и Гександанты, или те, кто высекли хребет Монументов на планете Кси-Папис X. Можно допустить, что эти разумные существа побывали на одной планете земного типа около ста тысяч лет назад. Предположим, что они пленили племя протолюдей и по какой-то причине доставили их на Ггнарумен, планету «просто-королей». И здесь возникла причина-ситуация, когда обе стороны подверглись суровому испытанию. Люди стали наиболее опасными противниками для Звёздных Королей по сравнению с уже поверженными естественными врагами родной планеты. Люди умны, настойчивы, искусны, безжалостны, агрессивны. Борясь с окружающей средой, люди сами эволюционировали в новый отличный вид: стали более ловкими, более быстрыми и телом и умом по сравнению со своими неандертальскими предшественниками.
«Просто-короли» были отброшены назад, но терпение было у них глубоко в крови, так же, как и другое важное оружие, — дух соперничества и биологическая гибкость. Люди доказывали своё превосходство над ними — и, чтобы с ними состязаться, Звёздные Короли в ходе эволюции стали приобретать гуманоидные признака. Борьба продолжалась, и Звёздные Короли сами, хотя и очень неохотно, признают, что некоторые их мифы как раз описывают эту борьбу.
Теперь необходимо сделать ещё одно допущение. Около пятидесяти тысяч лет назад вновь на сцену выходят Космические Путешественники, начавшие столь величественный эксперимент, и переносят эволюционировавших гуманоидов назад, на родную планету. Возможно, в этом качестве выступила и Земля. Так вот, вместе с людьми на планету попало и энное количество Звёздных Королей, сколько, сказать трудно. Этим, вероятно, можно объяснить некоторые особенности истории Джункса и других гуманоидных планет.
А на собственной планете Звёздные Короли наконец становятся даже больше людьми, чем сами люди. Сейчас начинается эра господства Звёздных Королей. И такое положение сохранялось до тех пор, пока у гуманоидов не появился двигатель Джарнелла. Когда люди появились на Ггнарумене, они были изумлены, обнаружив создания, являющиеся точными копиями людей — Звёздных королей, но при этом не являющихся гуманоидами.
— Все это звучит слишком невероятно, — скептически заметила Паллис.
— Однако более убедительно, чем конвергентная эволюция. Фактом является то, что Звёздные Короли существуют: раса не антагонистическая, но и не дружественная нам. Людям запрещено посещать этот так трудно произносимый Ггнарумен. Звёздные Короли рассказывают нам о себе только то, что сами захотят, и засылают наблюдателей — или, если угодно, шпионов — на все без исключения планеты Ойкумены. Даже сейчас на Авенте их, наверное, не менее дюжины.
Паллис сделала брезгливую гримасу.
— А как их можно отличить от людей?
— Иногда даже врач не может этого сделать, после того как они завершат свою маскировку и оденут личину человека. Есть, конечно, и у них трудности. У них нет внешних половых органов, область таза у них, по сути, пустая. Их дыхание сопровождается отчётливым запахом. Однако шпионы, или как их там называть, изменены настолько, что даже рентгеновские снимки у них такие же, как и у людей,