В полночь группа молодёжи, смеясь и распевая, подошла к стоянке. Она посетила уже изрядное количество злачных мест, нагрузившись не только вином, наркотиками, но и более утончёнными средствами типа сублимированных картин и гипнотических переживаний, в избытке поставлявшимися домами, которые они посетили. Споткнувшись о тело Герсена, парень сначала язвительно позлословил но затем, сообразив в чем дело, издал крик ужаса. Группа быстро собралась вокруг поверженного, а затем один из них побежал к своему аппарату и нажал кнопку вызова «скорой помощи».
Минуты через две с неба спустился полицейский коптер и почти сразу же за ним «скорая помощь».
Герсена отправили в госпиталь, где он подвергся медицинскому воздействию как пострадавший от сотрясения и шока, в виде облучения, массажа и питательных средств. Вскоре он пришёл в себя и лежал, размышляя. Затем он резко рванулся и попытался встать. Сидевшие рядом с ним практиканты хотели предостеречь его, но Герсен, не задумываясь о последствиях, все-таки выпрямился и встал, стараясь не шататься.
— Моя одежда! — прохрипел он. — Верните мне одежду!
— Она в кладовой, в полной сохранности, сэр. Расслабьтесь, переведите дух, если хотите. Здесь сейчас служащий полиции, который возьмёт у вас показания.
Герсен лёг в кровать, с горечью постигая происшедшее. К нему подошёл следователь — молодой человек с умным лицом, в темно-коричневом кителе и чёрных бриджах полиции Приморской провинции, вежливо представился Герсену, сел и открыл заглушку аппарата для записи.
— Так что же все-таки с вами произошло?
— Я проводил вечер с молодой женщиной, некой мисс Паллис Атроуд из Ремо. Когда мы возвращались к нашему глайдеру, меня оглушили, и я не знаю, что случилось с моей девушкой. Последнее, что я помню, это то, что она пыталась вырваться из объятий одного из нападавших.
— Сколько их было?
— Двое. Я узнал их. Один из них Хильдемар Даске. Другого я знаю только как Сутиро с планеты Саркой. Оба они пользуются дурной славой за пределами Ойкумены.
— Понятно. Имя и адрес молодой леди?
— Паллис Атроуд. Пансион «Мерионс» в Ремо.
— Мы сейчас же проверим, пришла ли она домой. А теперь, мистер Герсен, ещё раз расскажите мне все по порядку.
Герсен уныло описал все подробности нападения, дал описание внешности Хильдемара Даске и Сутиро. Пока он говорил, пришло сообщение из полицейской информслужбы. Паллис Атроуд не вернулась к себе домой. Шоссе, аэродромы и космопорты взяты под наблюдение. К делу привлечён «Интергалактопол».
— Теперь, сэр, — спокойно произнёс следователь, — разрешите выяснить, чем вы занимаетесь?
— Я разведчик.
— Какова природа этой связи с двумя нападавшими на вас?
— Никакой! Я видел их в деле только однажды, на планете Смейда. По-видимому, они считают меня своим противником. К тому же я уверен, что они входят в организацию Аттеля Малагате.
— Очень странно… Но что могло их заставить совершить столь наглое преступление? Вы ничего не забыли мне рассказать? И кроме того, почему они вас не убили? Очень странно!
— Я тоже удивлён, — сквозь зубы произнёс Герсен и ещё раз попытался подняться. Следователь наблюдал за ним с профессиональным интересом.
— Каковы ваши дальнейшие планы, Герсен? — поинтересовался он как бы мимоходом.
— Я обязан разыскать Паллис Атроуд.
— Вас можно понять, — кивнул следователь. — Но лучше, если вы не будете ни во что вмешиваться. Полиция лучше сработает, чем один человек. Думаю, что в любую минуту можно ждать важных для вас сведений.
— Не думаю, — буркнул Герсен. — Они уже в космоса
Следователь встал, молча кивнул, соглашаясь, что так скорее всего и есть.
— Мы, естественно, будем постоянно держать вас в курсе дел, — он поклонился и вышел;
Герсен тотчас же оделся. Колени его ещё подгибались, голова была охвачена всепроникающей болью, от лекарств звенело в ушах, но в общем он чувствовал себя вполне сносно.
Лифт опустил его непосредственно на станцию метро. Он стоял на платформе, пытаясь сформулировать чёткий план действий. Одна и та же фраза неотступно присутствовала в его сознании, подобно червю, Прогрызшему внутреннюю полость черепа, — бедная, бедная Паллис!
Так ничего и не надумав, он вошёл в капсулу и вскоре был уже на станции под Бульваром. Он вышел наружу, но вместо того чтобы пойти к глайдеру, зашёл в бистро и выпил чашечку нефе.
«Теперь она в космосе, — ещё раз сказал он себе, — и это моя вина. Моя вина».
Потому что я должен был предвидеть возможность такого поворота событий. Паллис Атроуд хорошо знала Уорвина, Келле и Деттераса. Она ежедневно видела их, слышала всевозможные сплетни о них. Малагате-Горе, Малагате — Звёздный Король был одним из тех троих, и Паллис Атроуд, очевидно, знала что-то такое, что вкупе с непродуманными откровениями Сутиро могло поставить под угрозу инкогнито Малагате. Следовательно, её необходимо было убрать. Убить? Продать в рабство? Забрать в личное пользование Даске?
Несчастная Паллис, бедная Паллис!
— Я должен был быть готов ко всему, — сказал себе Герсен. Я несу за это ответственность. Если только ей будет причинен вред… впрочем, нет. Я убью Хильдемара Даске в любом случае!