Малагате похитил мэра и в течение тридцати девяти дней подвергал его пыткам, транслируя эти экзекуции по телевидению не только на все города планеты Каро, но и на все планеты своего сектора, а также на планеты Скопления Ригеля, хотя такая бравада для него очень неразумна и нехарактерна.
Как уже упоминалось, его личные наклонности неизвестны. Время от времени ходят слухи, что Малагате доставляет наслаждение лично участвовать в поединках гладиаторов на мечах или шпагах с наиболее крепкими противниками. Говорят, что он обладает сверхчеловеческой силой и ловкостью и получает удовольствие, разрубая своего противника на части.
Подобно другим Демонам Тьмы, Малагате много времени проводит в Ойкумене и, если верить слухам, занимает там высокое положение на одной из главных планет.
Альфанор стал туманно-бледным диском и вскоре затерялся среди звёзд.
Внутри корабля жизнь четырех его пассажиров постепенно начала налаживаться. Келле и Уорвин завели тихий разговор между собой. Деттерас смотрел вперёд на усеянную звёздами бездну. Герсен уселся в стороне от них, не спуская со своих попутчиков глаз.
Один их них не настоящий человек. Кто же?
И все же у него не было той уверенности, которая должна была привести к смерти Малагате. Его догадки основывались на косвенных знаках и предположениях. Малагате же, со своей стороны, пока что должен был чувствовать себя в безопасности под прикрытием своего инкогнито. У него не было поводов подозревать истинные цели Герсена. Он должен все ещё видеть в нем не более чем разведчика-рвача, стремящегося сорвать куш побольше Что же, это к лучшему, подумал Кирт, особенно если это поможет точнее обнаружить врага. Он ждал только освобождения Паллис Атроуд и смерти Малагате, И конечно же, Хильдемара Даске. Если же Паллис Атроуд уже мертва, тем хуже для Даске.
Герсен исподтишка посматривал на подозреваемого. Был ли этот человек действительно Малагате? Неужели его ждёт неудача, когда он так близко к цели. У Малагате, разумеется, сейчас свои планы. Под человеческой маской бьётся разум, не имеющий ничего общего с человеческим, движимый мотивами, до сих пор неясными Герсену.
Кирт смог определить по крайней мере три неясных пункта в сложившемся положении. Во-первых, имеется ли у Малагате оружие или какие-нибудь тайники на борту корабля, о которых он не знает? Это весьма вероятно, хотя он может полагаться только на спрятанные баллоны с анестезирующим газом.
Во-вторых, были ли остальные двое его сообщниками? Такое тоже было возможным, хотя и в гораздо меньшей степени.
В-третьих, хотя это и зависело от других обстоятельств: что произойдёт, когда корабль достигнет потухшей звезды Даске? И здесь создавался широкий спектр возможностей. Известно ли Малагате убежище Даске? Если это так, то узнает ли он его по внешнему виду? Ответ с большей степенью вероятности должен был быть положительным.
Следующее, о чем следовало позаботиться, — это каким-то образом застать Даске врасплох, пленить или убить его без помех со стороны Малагате. Одно было ясно — то дружелюбие, к которому призывал Деттерас, скоро подвергается суровому испытанию.
Время шло. Жизнь на корабле текла своим чередом. Герсен выбрал благоприятный момент и предал тело Сутиро космосу. Корабль без всяких усилий с ошеломляющей скоростью нёсся мимо сверкающих звёзд и в какой-то момент пересёк черту, отделяющую сферу человеческой цивилизации и закона от бескрайних просторов Галактики, не тронутых цивилизацией.
Герсен продолжал постоянное благоразумное наблюдение за своими попутчиками, гадая, кто из них первый выскажет беспокойство или подозрения относительно ближайшего места назначения.
Первым оказался Келле, хотя, возможно, роптали все уже давно, но так, чтобы Герсен их не слышал.
— К каким это чертям нас несёт? — раздражённо справился Келле. — Разве эти районы привлекают разведчиков? Мы фактически находимся в межгалактическом пространстве.
Герсен принял непринуждённую позу.
— Джентльмены, я должен признать, что не был до конца с вами искренен.
Все три лица мгновенно повернулись к нему, сверля насторожёнными взглядами.
— Что вы имеете в виду? — проскрежетал Деттерас.
— Не стоит придавать этому особого значения. Я был вынужден сделать небольшой крюк. После того как я выполню определённое задание, мы вернёмся к осуществлению наших первоначальных планов. — Увидев, что Деттерас сделал глубокий вздох, он поднял руку. — Бесполезно упрекать меня — уже ничего не изменится.
— Что же такое вы намерены сделать? — ледяным тоном спросил Уорвин.
— Я был бы рад объясниться и уверен, что каждый из вас поймёт меня. Прежде всего, я, кажется, нажил себе врага в лице одного широко известного преступника. Он известен как Малагате-Горе. — Герсен по очереди взглянул в лица всех троих. Несомненно, вы слышали о нем. Это один из Демонов Тьмы. За день до того, как мы отбыли, один из его ближайших приспешников, тварь по имени Хильдемар Даске, похитил молодую женщину, с которой мне случилось познакомиться, и переправил её на принадлежащую ему планету. Я чувствую себя обязанным перед этой молодой женщиной: она невинно пострадала только из-за того, что Малагате захотелось наказать или испугать меня Я уверен, что мне удалось разыскать планету Даске. Я намерен спасти эту женщину и надеюсь на вашу помощь.