Медленно, очень медленно Зах-Ахан-Ну приподнял голову, разглядывая поселения пришельцев из другого мира. Их было много — черноголовых, неприрученных рабов, не знавших опеки аханну. Далеких потомков тех черноголовых, что остались на Киа, после того как пришли Охотники Рассвета.
Горизонтальные щели зрачков Зах-Ахан-Ну расширились, почти полностью затопив золотую радужку и стали похожи на черные карбошоны. Теперь Зах-Ахан-Ну был глазами Зу-Дин.
Полковой штаб
Строение-5, Дипломатический квартал
Новый Шумер, Иштар
19:20 по местному времени
— Равняйсь! Смирно!
Капитан Уорхерст отдал команду, уже стоя навытяжку. Несколько десятков морских пехотинцев встали по стойке «смирно», когда полковник Рэмси, майор Андерсон и генерал Кинг вошли в помещение.
— Хорошо, хорошо, — пробормотал Кинг, беспорядочно взмахнув рукой. — Это и есть ваш штаб, полковник?
— Так точно, сэр. Какой ни есть, а все же дом.
Несколько часов назад в этой комнате не было ничего, кроме обломков и груд мусора. Однако морпехи, брошенные на это задание, навели здесь порядок, принесли из других строений чудом уцелевшие стулья и расставили их вокруг импровизированного стола, сделанного из нанокретного блока. Кто-то даже выкрасил поверхность «стола» белой краской и изобразил на нем нечто вроде топографической карты, которую украсили цветными пометками. Позиции обозначались подписанными крашеными щепками: голубыми — частей Морской пехоты, красными — противника, известные или предполагаемые.
Большинство мужчин и женщин даже в помещении не только оставались в бронекостюмах, но и не снимали перчаток и шлемов. Оружие, заряженное и готовое к бою, стояло вдоль стены рядом с выбитой дверью. Единственным штатским здесь был Гэвин Норрис, щеголявший в зеленом комбинезоне, в котором прибыл с «Дерны», с эмблемой экспедиции на груди.
Капитан Уорхерст шагнул в сторону, пропуская в помещение вновь прибывших. Обстановка была накалена, и он это чувствовал. Похоже, Рэмси старался угодить генералу, но соблюдение политики явно стоила ему нервов.
— А это, как я понимаю вместо ноумена? — осведомился Кинг, глядя на стол. — И как, черт возьми, вы собираетесь им пользоваться?
— Все не так плохо, как вам кажется, сэр, — вяло улыбнулся Рэмси. — Да, это лучшее, что у нас есть. Более того, это все, что у нас есть. У нас нет устройств, которые могут мгновенно передавать информацию с поля боя, нет связи с командирами. Но было время, когда ноуменальное пространство еще не изобрели. И морские пехотинцы играли в военные игры на компьютерах, а до этого — на бумаге или вот таких картах.
— Покажите.
— Мы реорганизовали МЗЭП МП, чтобы создать эффект неожиданности при начальной атаке, — начал полковник. — Пять рот в двух легких батальонах — это семьсот шестьдесят восемь морских пехотинцев. Плюс авиационное соединение — еще двадцать три человека. Остальные — около двухсот, включая раненых — составят специальную резервную роту.
Его палец двигался по импровизированной карте, указывая объекты: Стену Дипломатии, окружающую квартал, сам город, реку и, четко на востоке, черный кубик, обозначающий Пирамиду Ока.
— Сейчас мы охраняем стену и патрулируем квартал, — сказал Рэмси. — А вот это, — он постучал по черному кубику, — наша проблема номер один.
— Так называемая Пирамида Ока, — кивнул Кинг. — И это не ваша проблема номер один, а цель номер один всей нашей миссии. Вы понимаете?
— Так точно, сэр.
— Она должна была быть взята первой, черт подери!
— Эта возможность обсуждалась, генерал. Вероятно, вы помните, что первоначально целью номер один нашей миссии считался объект «Кракатау», который мы должны были захватить еще до высадки главных сил. Мне показалось неразумным распылять наши силы…
— Я еще не впал в маразм, полковник. И помню все наши брифинги, хотя они имели место десять лет назад.
Шутка не удалась.
— Так точно, сэр. В любом случае, когда мы высадились в Дипломатическом квартале, у нас не было возможности узнать, насколько решительно противник удерживает пирамиду.
— Но ваши люди докладывали, что противник ведет оттуда огонь.
— Так точно, сэр. Полагаю, внутри этого строения есть потайные туннели и коридоры. В течение последних часов там наблюдается движение, производятся одиночные выстрелы. Вероятно, они использует этот объект для наблюдения за нашими позициями, но не в качестве укрепленного пункта. По крайней мере, до сих пор. Но ситуация может измениться в любой момент. А как вы указали, генерал, пирамида — объект особой важности…
— Более чем особой важности, полковник, — вступил в разговор Гэвин Норрис, который до сих пор молча стоял в дальнем углу. — Это наша единственная возможность установить связь с Землей. Сверхсветовая связь нам необходима.
— Я понимаю, мистер Норрис. И полостью с вами согласен. Но это еще недостаточный повод для риска. Если потерь можно избежать, их следует избежать. Интернациональная Спасательная Экспедиция прибудет только через шесть месяцев. И не раньше, даже если мы установим связь с Землей. И даже если сообщим, что у нас проблемы.
— Сверхсветовая связь — это жизненная необходимость, полковник.
Тьфу, черт бы его подрал! Кому пришла в голову столь блестящая идея — пригласить этого клоуна в экспедицию? Как будто без него она будет слишком похожа на увеселительную прогулку. Уорхерст почувствовал, что закипает. Еще в Египте шагу было не ступить без всевозможных карманных управленцев, всевозможных Руководств по Ведению Боя… Он надеялся, что восемь световых лет — более чем достаточно, чтобы получить определенную свободу хотя бы в трактовке приказов. Как он заблуждался…
Он устал. Тело, уже сутки заключенное в неослабевающие объятия «Седьмого Марка», ныло. Предполагалось, что система инфильтрации бронекостюма — множество микротрубочек, пронизывающих подкладку — должна удалять пот и грязь. На самом деле она только усиливала ощущение тесноты и липла к коже. Ему было жарко, он чувствовал себя грязным, как свинья, и был чертовски близок тому, чтобы продать душу за горячую ванну и мыло. Все время, пока на северной стене шел бой, он не вылезал из модуля «Дракона-1», пытаясь скоординировать связь… и, если получится, соорудить что-нибудь вроде сети. Однако все его попытки провалились.
И еще… Проклятье, он ревновал своих бойцов к Рэмси. Полковник был на передовой, у всех на виду, а он копошился в своем гребанном модуле!
Похоже, ему просто не везет. Это стало ясно изначально. Когда он положил половину своих бойцов, чтобы взять ту гору. Просто он — командир боевой роты, а не кабинетный генерал. И сейчас он, кажется, понял, как исправить положение вещей.
Но… Вполуха слушая скулеж Кинга и непрошенные советы Норриса, Уорхерст думал только об одном. Он хотел снять бронекостюм и почесаться. Или, что еще лучше, забраться в горячий душ. Надолго.
— Еще один нюанс, полковник, — сообщил Норрис. — Ваши люди докладывают, что из Пирамиды стреляют. Вы представляете, что произойдет, если случайный выстрел повредит Око? Я очень прошу вас: прикажите вашим бойцам не стрелять по Камере Ока.
— Я уже сказал вам, мистер Норрис, — вежливо возразил Рэмси. — Мы сделаем все от нас зависящее… но обещать я ничего не могу. Я придерживаюсь несколько иной точки зрения: никакое устройство сверхсветовой связи не стоит жизни одного-единственного морского пехотинца. Но, повторяю, я сделаю все возможное, чтобы исключить ее использование противником.
— Я потрясен вашим стремлением к сотрудничеству. Генерал, вы понимаете, что я имею в виду.
— Конечно, мистер Норрис. Я все понимаю. И хочу напомнить вам, сэр, что полковник Рэмси осуществляет оперативное командование Межзвездным Экспедиционным Подразделением Морской пехоты, в то время как я отвечаю за миссию в целом. Соответственно: пока мы не в состоянии склонить лидеров аханну к переговорам, или до тех пор, пока мы не будем в состоянии действовать с орбиты, или пока не восстановим Сеть, так оно и будет. Нам с вами предстоит долгая совместная прогулка.[80] Я могу критиковать, я могу давать советы, но командует боевыми действиями на этом плацдарме он. И только он. Вам ясно, сэр?
80
«Долгая прогулка» («Совместная прогулка», «Along the ride») — лирическая комедия Джона Кайе (с Мелани Грифис и Патриком Суизи в главных ролях).