— М-м-м… допустим. И кто прав, по-вашему? Черт… Но сейчас-то они просто дикари!
— Погодите. Мы неправы, и они тоже. Потому что и нам, и им мешают культурные стереотипы. Той культуры, в которой мы — и они — сформировались. Попробуйте взглянуть на вещи с их позиции. Допустим, люди когда-то были рабами Аханну. Да, с тех пор мы выросли. Мы изменились. Но для аханну мы все равно остаемся «черноголовыми» — так они нас называют из-за того, что у нас растут волосы. Мы все равно остаемся сэг-ура — созданиями, которых они одомашнили для работы на рудниках и фермах. И наоборот: мы изначально воспринимаем аханну как дикарей, что в корне неверно. Но мы видим в них только то, что понимаем. Нам кажется, что если они утратили свой прежний технологический уровень, то утратили и культуру как таковую — как будто одно без другого не существует.
— Вы хотите сказать, что на самом деле мы имеем дело с суперцивилизацией, которой и технология-то уже не нужна?
— Вовсе нет. Я только хочу сказать, что они инопланетяне. А мы, черт возьми, судим о них по первому впечатлению. Прошло десять тысяч лет, сама суть их технологий могла измениться. Для начала, они мыслят принципиально по-иному. Может быть, мы не видим технологий там, где они есть?
Норрис рассмеялся.
— Душечка моя, вы слишком высокого мнения о «лягушках». Мы видели их технику и даже ее исследовали. Да, у них есть — была — потрясающая система противокосмической обороны. Ну, и еще кое-что. Но все это — НАСЛЕДСТВО. Которое досталось им от далеких предков. Все, что они могут создать сейчас — все, что им понятно — это пики, дубинки и ножи. Они уничтожили нашу миссию благодаря численному превосходству, и магия здесь не при чем. А еще потому, что располагали мощным орудием, и мы уже никогда не узнаем, что это было!
Доктор пожала плечами.
— Можете оставаться при своем мнении, Мистер Антропоцентист. Можете и дальше мерить все на свой аршин. Можете считать Homo sapiens вершиной творения, хотя вы прекрасно знаете, что это не так. Но имейте в виду: аханну не выше и не ниже нас. Они просто другие.
— Великолепно. Непременно вспомню об этом, когда отправлюсь на переговоры с Высочайшим Императором и «Факсудом».
— Фак… что?
— Фактором Судьбы. Группировкой, которая устроила мятеж и попыталась свергнуть прежнее правительство. Эту информацию нам передали, когда тут стало совсем скверно. Лидер этой группировки — один из местных, Джеремелет. Их главная идея — что «лягушки» на самом деле являются богами.
— Я помню, — сказала Хэнсон. — А теперь подумайте о том, что вы только что сказали. Мы не знаем, чем для аханну является членство в какой-либо группировке. Мы не знаем — признайте это! — действительно ли у них есть группировки, партии или фракции, лояльные или оппозиционные правительству. Мы не понимаем, что они подразумевают под словом «правительство», поэтому можем превратно понимать смысл этого восстания, мотивы Высочайшего Божественного Императора и причины, по которым он захватил власть. Мы понятия не имеем о их религиозных концепциях, не говоря уже о терминологии, не знаем, что для них означает слово «божественный» и насколько это похоже на наше понимание этого слова. Ф-ф-фу… Кстати, имени «Джеремелет» у аханну не может быть в принципе, поэтому мы даже не знаем, с кем имеем дело. Понимаете? Повторяю: аханну — инопланетяне. Мы не можем рассчитывать на взаимопонимание, пока не ответим хотя бы на эти вопросы, причем ответим точно. Насколько они нам чужды, чем отличаются от нас? Как они мыслят? Насколько это похоже на наше мышление и чем, опять-таки, отличается? И вообще, разум… Психологи до сих пор не пришли к единому мнению о том, что это такое. Если мы не можем определиться с этим понятиям в рамках собственной цивилизации, как мы можем судить о разумности инопланетян?
— Может быть, вы усложняете, доктор? Европейцы не понимали аборигенов Америки — и умудрились уничтожить их едва ли не голыми руками. Были ружья, были лошади, была оспа — но это все не главное. Да, у кого-то сердце обливается кровью, кто-то говорит, что все должно быть иначе… Да ничего подобного. Так оно было, и так будет, и вы сами это знаете. Это столкновение культур. Потом победители будут писать книги и загружать в сеть программы, выслушивать критику… Но, по большому, победителей не судят. Кто может по-настоящему оценить победу? Кто сможет доказать, что поражение было бы лучше?
— Скажите, у всех сотрудников «Пан-Терры» столь оптимистичный взгляд на диалог культур? — спросила Хэнсон. — Или только у вас?
— Я реалист, доктор. И люди, на которых я работаю — тоже. И мы верим, что все произойдет так, как мы… предполагаем. Исходя из объективного взгляда на мир. Не субъективного и не затуманенного сантиментами.
— Понятно. Желаю вам насладиться плодами вашей философии. Конечно, это произойдет не прямо сейчас?
— Увы. Интернациональная Экспедиция прибудет через шесть месяцев, и тогда у нас будет возможность вернуться домой. А до тех пор придется полагаться на морских пехотинцев… — он усмехнулся. — И наслаждаться жизнью под прикрытием превосходящей огневой мощи.
— О Богиня… — Трэйси Хэнсон тряхнула головой. — Но вы же не собираетесь…
— Думаю, что вы тоже, доктор. Вы так беспокоитесь об аханну, об их культуре, психологии… Вот и славно. Делайте записи, собирайте данные. Боюсь, что туземцев Иштар ждет судьба всех примитивных народов, столкнувшихся с технически развитой культурой. И может быть, через тысячу лет люди смогут судить о «лягушках» исключительно по вашим статьям.
Доктор Хэнсон развернулась на каблуках и, кипя от гнева, вышла прочь.
Норрис фыркнул и снова принялся обследовать разгромленный офис своего предшественника. Ничего… Ничего. Он склонился над столом, сгреб в кучу россыпь микросхем-носителей, зачерпнул обеими руками и грохотом высыпал их обратно. Возможно, здесь найдется несколько сохранных. Но для того, чтобы в этом убедиться, у него нет ни оборудования, ни времени. А искать именно ту, на которой содержатся сведения о рабах Аханну — труднее, чем иголку в стоге сена. Не говоря уже о том, что информация может быть зашифрована, а ключа у него нет.
Но это ничего не меняет.
Да, было бы проще, оставь Карлтон записку для тех, кто может придти после него, но… Пусть морские пехотинцы занимаются своим делом — воюют с группировкой Джеремелета… или как там его. А он будет заниматься своим. И благополучно заработает свой миллиард нью-долларов. В итоге сумма будет зависеть от исхода переговоров с Аханну, а поэтому ничто не должно нарушить планы «Пан-Терры»… и его собственные.
Вдали загремели взрывы. Норрис подошел к разбитому окну и высунулся наружу. «Трутни» кружили над городом, зависали в воздухе, пикировали… То тут, то там раздавался новый взрыв, и в небо лениво поднимался жирный дым. Во внутреннем дворе, прямо под окном, расположился морской пехотинец. Похоже, парня совершенно не беспокоило, что менее чем в километре идет воздушный бой. Другие морпехи выстроились на Стене Дипломатии, из Северных ворот вышел патруль, направляющийся в кварталы аханну.
Кажется, ближайшие несколько часов в городе будет спокойно.
Стоит поговорить с Кингом о военнопленных. Ему нужен один, желательно высокого звания, чтобы вести переговоры с Джеремелетом.
Временный лагерь морских пехотинцев
Дипломатический квартал
Новый Шумер, Иштар
16:25 по местному времени
Жидкий рубиновый свет пролился на город и окрасил крыши и верхушки самых высоких строений, не потревожив глубокие тени в узких улочках. В узкой щели между восточным горизонтом и пластами облаков появился Ллаланд — огненная пурпурная горошина чуть больше яркой звезды. Небо было все еще затянуто плотными, как войлок, свинцово-серыми полосами. Могучие потоки в верхних слоях атмосферы рвали их и разрисовывали прожилками и арабесками.
Но ближе к поверхности планеты ветер стихал. Воздух становился неподвижным, жарким и влажным. Последние несколько часов то и дело накрапывал дождь, земля на улицах намокла и потемнела. Рабочие группы морских пехотинцев по-прежнему патрулировали между нанокретными куполами посольского квартала. Тела аханну и сэг-ура сложили на центральную плазу, туда же стаскивалось туземное оружие, поражающее своим разнообразием. Все это должно было быть занесено в каталог и исследовано. Джону Гарроуэю и остаткам его отделения дали более чем простое задание — охранять тела и оружие инопланетян от любителей сувениров и просто тех, кто страдает нездоровым любопытством. Сейчас в карауле стоял Гарви, но Дюнн, Вомицки, Винита и Гарроуэй присоединились к нему. Им не спалось. Казалось, воздух звенел от напряжения, которое могло разрядиться во что угодно.