Джон посоветовал Мелиссе получше приглядывать за саперным отрядом. Кто знает, а вдруг решительный Магнол Оке успел отдать приказ об установке мин? Ведь даже огромная машина вряд ли выдержит взрыв ядерного фугаса.
Йэхард внезапно с удивлением заметил, что его голос звучит прерывисто и глухо, и только тут понял, что измотан до последней степени. Болело раненое плечо, ноги дрожали и подгибались, перед глазами плавал красноватый туман. Джон испугался: а вдруг он свалится именно сейчас, в тот момент, когда победа почти в руках. Дана Олки и Бэй давно уже лежали без сознания, и лишь песочник непоседливо вился над панелями управления.
– Ну что, Глазастик, – слабо усмехнулся Йэхард, – мы с тобой остались вдвоем.
– Ошибка! Ошибка! – застрекотал шар. – Мы втроем! Ты забыл про Хранителя.
Джон оглянулся на робота, неподвижно застывшего у стены.
– Верно, я забыл про него. Итак, мы втроем – команда Звездного Молота.
– Неверно! Ошибка! Ошибка! Команда – это ты! Мы – часть Звездного Молота!
Глазастик прав, подумал Йэхард. Без него, живого человека, Глазастик и Хранитель, две совершенные в своем роде машины, ничего не смогли бы сделать. Иногда песочник казался Джону наделенным собственной волей, но теперь он понимал, что это было следствием долгого общения с Бзем, передавшим Глазастику часть своей личности.
Йэхард пошевелил рукой, и резкая боль в плече помогла ему прийти в себя. Условленные десять минут истекали.
Точно в назначенный срок связь с Лоо восстановилась. Судя по выражению лица Наследника, дискуссия в императорском дворце протекала нелегко.
– Какое решение вы приняли? – торжественно спросил Джон.
– Нам надо продолжить переговоры, – пробормотал Наследник.
– Сначала отведите ваш флот из пределов обитания людей.
Наступило долгое молчание. Повелитель вытер вспотевший лоб.
– Мы согласны, – наконец глухо сказал он. – Я сейчас отдам приказ…
Наследник не договорил. Затрещали выстрелы, послышались громкие крики, и в зал ворвались фигуры в малиновых туниках служителей культа Лоо.
Впереди, потрясая оружием, бежал высокий худой лоовон с узким лицом фанатика, глаза его горели огнем безумия.
– Я новый Верховный Жрец, – загремел он, – отныне власть в империи переходит к тем, кто воистину ратовал за вечную славу Великого Лоо. Предательство и слабость презренной аристократии позволили низшей расе покуситься на сами основы порядка, освященного высшими силами. Но я не допущу этого! Я отдал приказ флоту о начале немедленной бомбардировки планет, населенных людьми. Низшая раса, дерзнувшая пойти против воли божества, должна исчезнуть навсегда! Именем Золотого Лоо, стреляйте, дети мои!
Заговорщики открыли огонь, и через несколько секунд Наследник и члены Государственного Совета лежали на полу, изрешеченные пулями.
– Я взываю к вашему разуму! – произнес Йэхард, сознавая, что этот призыв напрасен. – Остановитесь, иначе будет поздно.
– Сдавайся, презренный! – взвыл фанатик. Джон покачал головой. Последний шанс был упущен.
– Пли, Глазастик, – отрывисто скомандовал он.
На экране Верховный Жрец продолжал бесноваться, размахивая руками, изрытая проклятья по адресу человеческой цивилизации, а потом все исчезло в ослепительно белой вспышке.
В наступившей тишине раздался растерянный голос Плезмара:
– Тахионная связь прервалась. Золотой Лоо на вызовы не отвечает.
– Да, да, я знаю, – машинально произнес Йэхард. Сознание содеянного обрушилось на него словно горный обвал. Только что он уничтожил целый мир. Кто скажет, сколько миллионов бесследно пропали в чудовищном взрыве сверхновой? И пусть одержана победа, империя обезглавлена, но Джон не чувствовал ни радости триумфа, ни удовлетворения от достижения цели, лишь страшную внутреннюю опустошенность.
– С кем еще из первых лиц Лоо вы можете связаться? – угрюмо спросил он Плезмара.
– Я попробую поискать. Обычно все высшие сановники находились при дворе Наследника.
– Хорошо, ищите, только поторопитесь. Да, установите также тахионную линию с Землей. Если хоть один из ваших кораблей попробует выпустить ракету, боевую или даже осветительную, я превращу всю империю в скопление сверхновых. Сейчас под прицелом Молота система Фереса с планетой Ратан и населением тридцать миллиардов. Вам, маршал, лучше пока заняться разоружением отрядов специального корпуса. И имейте в виду: вы свидетель коренного изменения истории Галактики, так что держитесь на высоте положения… Вы меня поняли?
– Не беспокойтесь, я не предприму попыток нового штурма. В данный момент мы пытаемся найти кого-либо из представителей правящей династии. Пока действует Великое Соглашение между народом и монархией, лишь они могут говорить от лица империи.
– Ладно, я готов подождать. А как связь с Землей? Что делает флот?
– Сейчас откроем тахионную линию. Поскольку верховное командование, по-видимому, не в состоянии осуществлять руководство, его функции переходят ко мне, маршалу императорского специального корпуса. Я уже отдал приказ адмиралу Гоуру отойти от вашей планеты.
– Куда?
Плезмар не отвечал.
– Куда? – грозно повторил Джон. – Отвечайте, или я взорву Ратан!
– Фатуз, – выдавил из себя маршал. – Космическая крепость номер четыре.