Только с его ведома и позволения я мог оказаться на этом корабле мясников, проведя перед этим зачем-то целых пятнадцать лет в анабиозе.
Зачем это было нужно? Почему именно я?
А так ли это важно, по большому счету?
Вопросы «зачем» и «почему» бесполезно задавать любым фигурам, будь то пешка, ферзь или даже король…
Их нужно задавать игроку.
Сыграем партию, отец? Сыграем партию, где призом станут ответы на мои вопросы или же моя смерть? Меня только за последние несколько часов пытались убить столько раз, что я даже как-то перестал обращать на это внимание… А ведь наследника трона нельзя убить так просто и безнаказанно. В особенности если это пытается сделать такая плесень, как все эти мясники и им подобные жалкие пародии на офицеров Космофлота.
Значит, решено. Терзаться философскими вопросами будем после, только лишь когда мы встретимся с тобой лицом к лицу, отец.
О, нет! Я еще не сошел с ума, чтобы просто прибыть на Центрум, постучаться в ворота нашего дворца, где я родился и рос, а потом попросить твоей аудиенции…
Если ты зачем-то захотел избавиться от меня столь странным способом, то мы отныне с тобой будем говорить только на одном языке — на языке оружия.
Если тебе перестал быть нужен наследник, то в таком случае ты получишь соперника. А Галактика слишком мала для двух претендентов на трон Империи, отец.
Да, пускай у меня сейчас есть только я сам и пусть и очень хороший, но только один корабль…
Но это только начало, понимаешь? Мы с тобой еще встретимся, Император, встретимся… И уж тогда-то ты мне сполна ответишь за все и на все…
— Ваше Величество, вы сильно утомились в бою, не желаете ли отдохнуть? — послышался участливый голос СиСи.
— Да, пожалуй… — вздохнул я, начиная высвобождаться из ложемента. — Принимай на себя управление флаером и покажи-ка мне дорогу в мою каюту…
— Слушаюсь, Ваше Величество. Какой курс прикажете держать?
— Курс?… — Я уже открывал бронедверь, когда этот вопрос почти застал меня врасплох. — Двигайся пока что к ближайшей населенной точке, а там видно будет…
— Есть, Ваше Величество.
И вот до меня дошло ощущение чего-то неправильного… Чего-то… Чего-то такого, что было в корне неверно и…
Стоп.
— СиСи, — медленно произнес я, двигаясь по коридору, следуя указаниям появляющихся на стенах указателей.
— Да, Ваше Величество? — тут же откликнулся искин.
— Почему ты титулуешь меня как Императора?
— В моей базе данных ваш генетический код обозначен как личный код Императора, — слегка извиняющимся тоном произнесла СиСи. — Вам не нравится это обращение, милорд? Мне стоит называть вас как-нибудь по-другому?
— Да, пожалуй, — слегка рассеянно кивнул я. — Зови меня лучше Александр… Алексом — так будет проще и короче.
Не люблю, когда соратники слишком вычурно меня титулуют… В конце концов, я ведь воспитывался и тренировался в очень разношерстной команде, включающей как наследников герцогского титула, так и сыновей простолюдинов. Ястреб всегда утверждал, что это с чернью нельзя излишне панибратствовать, а вот боевые товарищи — это совсем иное… А с этим искином, я так думаю, нам теперь придется провести ой как много времени, в том числе и в бою. И будет лучше, если наладить с ней более дружеский контакт: СиСи — дамы немного капризные и слегка своевольные бывают…
Ну, насколько это вообще возможно для корабельного кибернетического комплекса, помогающего пилоту или команде спейсера в бою и не только. Это же не просто программа или автопилот — это еще очень сложный и тонкий механизм, по-настоящему являющийся искусственным интеллектом… Можно даже сказать — душа корабля…
Хотя и СиСи — это всего лишь сокращение от «кибернетический комплекс» — «Cybernetic Complex», а не полноценное имя…
Кстати…
— СиСи, каково твое имя? — Согласно традиции пилоты и экипажи спейсеров почти всегда дают своим искинам какие-нибудь имена.
— У меня еще не было ни одного постоянного пилота, Алекс, поэтому имени у меня еще нет, — с легкой грустью произнес молодой женский, почти девичий голос.
Вот еще что интересно — кому пришла мысль наделять искинов исключительно женскими голосами? Нет, я понимаю, женский голос вроде бы, согласно исследованиям психологов, побуждает мужчин действовать активнее и смелее…
Но вот слышать его, скажем, в дальнем походе, когда несколько сотен мужиков противоположный пол месяцами иногда не видят, — это уже почти что форменное издевательство.
— В таком случае я буду звать тебя Элизабет, — заявил я.