А вон у той звезды, излучающей бледно-голубое сияние, он полтора года назад сумел перехватить корабль со сбежавшими из рудников заключенными. Тогда мятежники, получившие пожизненный срок, как-то сумели усыпить бдительность охраны, добрались до оружия. Как? Охрана уже никогда не сможет объяснить... Никто из полицейских не выжил в той резне, а корабль с головорезами стартовал с планеты-колонии, направляясь в область гравитационных возмущений огромной звезды.
Притяжение было столь велико, что люди на корабле теряли сознание, но беглец упорно полз вперед. Каторжники рассчитывали на то, что ни один из кораблей Надзора не рискнет сунуться за ними, а тем более не станет готовить гиперпрыжок в такой зоне, где точная настройка ПП-генератора невозможна. Пират на своем «Малыше» полез в пекло вслед за ними, а от атомных торпед беглецы увернуться не смогли бы, даже имея более искусных пилотов на борту.
А вот у той зеленой красавицы... Эх, да что говорить! Роман вернулся к пульту управления, присел на краешек кресла. Эл-мозг корабля ждал указаний пилота, но куда теперь следует лететь старшему лейтенанту Дмитревскому? Куда? Там, позади, не ждут его. Шесть лет назад он, выпускник школы пилотов-«дальнобойщиков», без колебаний ответил согласием на предложение Звездного Надзора. За годы в ЗвеНе он привык к тому, что его место – на острие кинжала. Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только приходил зов о помощи. Они мчались в неизвестность подпространственными коридорами, но, каждый раз прорываясь сквозь залпы плазменных орудий, Пират видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надежд. Колонисты ждали и верили, что старший лейтенант Дмитревский не подведет. Он никогда не смог бы предать эту веру, в него самого и в Звездный Надзор.
А сейчас, впервые за много лет, старлей не был никому нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него, так устроен ЗвеН. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив, или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Возможно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья при смене вахты замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для боевого офицера Звездного Надзора. Но, что бы ни случилось, кто-то решит проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Дмитревский.
Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, валяться на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы рубануть автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.
– «Малыш», старина, – Дмитревский похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. – Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?
Роман тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:
«Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль за кораблем! Внимание!»
Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел, не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Дмитревский представил, как замерла грави-антенна, шесть лет следившая за позывными «Малыша». Связи с «домом» больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.
Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Роман еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. И еще один вираж!
Старший лейтенант вылетел из кресла.
– Так, отлично! – сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. – Но, вообще-то, можно было воспользоваться ремнем безопасности, если уж не включена искусственная гравитация…
Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.
– А! – махнув рукой, сказал он сам себе. – В конце концов, я выполняю приказ... Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! – он картинно приложил руку к виску.
Еще несколько минут старший лейтенант Дмитревский разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.