По межгалактическому времени была глубокая ночь.
Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все шло как обычно. Только-только на поле мягко опустился грузовик, утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась навстречу. Трое людей быстро спустились по трапу с «Одинокого Бродяги» и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому. А потом прозвучали выстрелы, кажется, сначала внутри здания. И жуткий крик…
Крик нарастал. Он стал многоголосым, парализующим волю, он проникал в сознание, хватал за сердце ледяной лапой. Из трюма грузового корабля на землю сыпались вооруженные люди. Они растекались по сторонам, огибая поселенцев, выстрелы лазерных пистолетов переливались в вечернем небе.
Милена все поняла быстрее, чем подруга.
– Бежим! – закричала она, бросаясь в сторону. – Скорее!
Дженифер не тронулась с места, ее ноги окаменели. Как во сне, все было, как во сне: бегущая к лесу Райдер, успевшая сделать всего десяток-другой шагов, гулко рокочущий над ухом автомат, взметнувшиеся вверх руки Милены, серая пыль, клубом накрывшая тело, бездонные синие глаза, в которых отражались облака.
– Милена! – прошептала Дженифер, стискивая виски. – Миленочка! Что же это, а?
– Ли-и-и! – к Райдер подлетел Альберт Саркисян, упал на колени, бережно приподнимая голову девушки. Но неподвижные глаза Милены по-прежнему были обращены к небу.
– Сволочи! – гневно закричал Артур, вскакивая на ноги и бросаясь вперед, на первого же из людей с оружием. – Будьте вы прокляты! Вы...
Автоматная очередь прервала его крик на середине. Альберт, будто захлебнулся, перегибаясь пополам, ткнулся лицом в пыль.
– Всем оставаться на местах! – громко объявил один из захватчиков, несколько раз выстрелив в воздух. – Попытка бегства карается смертью!
Бандиты ударами прикладов сгоняли людей в кучу. Кто-то грубо толкнул Дженни в спину, она как во сне двинулась вперед, безропотно подчиняясь приказу. Девушка заметила, что из рубки дежурного спустились люди, один из них кивнул главарю.
– Все в порядке, Крог! Ничего передать не успели.
– Блестяще сыграно, Шон. Начинаем вешать «взрывалки».
Поселенцев было около трех десятков. Дженни, хоть у нее все плыло перед глазами, успела обратить внимание на то, что в траве, около летного поля, остались чьи-то тела. Люди неподвижно лежали вниз лицами, похоже было, что стреляли в спину, очереди настигли несчастных на бегу. Каждому из оставшихся в живых на руку повесили толстый браслет. Главарь бандитов – Крог, как запомнила Дженифер, лично проверял непонятное устройство, лишь затем давая сигнал подводить следующего пленника.
Все это заняло у захватчиков не так уж много времени, но Дженифер минуты показались вечностью. Наконец, их всех построили шеренгой. Люди Крога стояли по бокам и сзади. Бандит прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица пленников.
– Ты! – вдруг сказал он кому-то. – Пять шагов вперед!
Из строя медленно, после нескольких ударов в спину, вышел бледный Мартин Кукоч.
– Беги! – приказал Крог, показывая рукой в сторону летного поля.
Парень отступил назад, в ужасе затряс головой и совсем побелел.
– Беги! – потребовал кто-то из бандитов, стоявших за шеренгой пленников, направляя луч лазера под ноги Кукоча. Мартин отпрыгнул, но луч снова подполз к его стопам.
– Быстрее, щенок! Дайте автомат! – приказал Крог, видя, что Кукоч не понимает.
Очередь распорола грунт прямо у ног одноклассника Дженифер. И тогда Мартин, не выдержав, с воем бросился вперед. Крог, усмехнувшись, опустил ствол.
– Смотреть всем! – приказал он.
Мартин Кукоч пробежал около сотни метров. Он несколько раз оглядывался назад, не в силах поверить, что в него не стреляют. Парень бежал, спотыкаясь на ходу. А потом прозвучал взрыв, отозвавшийся волной криков среди тех, кто остался в шеренге.
– Это сработал детонатор, который был у него на руке, – хладнокровно объяснил Крог, как только его подручные успокоили пленников ударами. – У вас точно такие же. Теперь все понимают, что бежать бесполезно?
Он оглядел поселенцев. Строй молчал, лишь изредка доносились всхлипы, некоторые женщины в шеренге плакали.
– Вот и хорошо, – подвел итог бандит. – Все, кто попытается бежать, умрут. Нам даже не потребуется стрелять. Помните, выродки! А теперь строимся в колонну, курс – на центр спецсвязи.
Люди, подталкиваемые прикладами, понуро заняли места в строю, побрели вперед. Через несколько минут доносилось лишь шарканье ног по пыльной дороге – пленники шли молча, не в силах прийти в себя после случившегося.