Не странно ли то, что там внизу сейчас миллиарды живых разумных существ дышат, смеются, плачут, надеются, строят планы не будущее, объясняются в любви, ласкают детей и даже не подозревают о той страшной опасности, которая нависла над ними. Разве не странно, что достаточно одного его слова, и пятнадцать тысяч убийц высадятся на планету, неся с собой смерть и разрушения?! Разве не странно, что достаточно его небольшого усилия, всего лишь одного движения пальцем, и все там внизу — смех и слезы, надежды и признания, мечты и ласки — обратятся в ничто, в неистовый огонь?!
— Слушать меня! — голос Командира привычно зазвенел. Продолжать полет в заданном режиме. Я иду инспектировать десантные отсеки.
— Что вы сказали, Командир?! — его слова были так неожиданны, что Первый Помощник решил, будто он ослышался.
— Кто еще соскучился по Оценочной Комиссии, может сказать, что не расслышал приказа! Ну?! — прогремел Командир и, резко повернувшись, вышел из рубки. Затем, секунду помедлив, он достал из кармана ключ и запер за собой дверь.
Потом быстрыми, решительными шагами пошел по длинному коридору в хвост корабля, в сторону двигательного отсека.
Войдя в рабочую зону, Командир сорвал предохранители и отключил реактор от рубки. Сильным уверенным движением он крутанул аварийный кран, и спрятанная в конденсаторах энергия могучим потоком полилась в реактор. Теперь — Командир это знал — пройдет несколько минут и начнется неуправляемая реакция. Чудовищно искаженные реактором Пространство и Время сожмутся в комок, сплющивая огромный корабль до размеров булавки, а потом с фантастической силой разорвут его на миллиарды частиц и разметают по Вселенной космической пылью.
Никогда раньше Командир не выводил спасательный бот из корабля за столь короткое время. И все-таки ему не удалось отлететь на безопасное расстояние. Взрыв догнал спасательный бот, разорвал оболочку и выбросил Командира в Пространство.
Странная прихоть искаженного Времени занесла его в окрестности родной Планеты. Так он оказался на операционном столе…
Новый Корабль назывался “Десант-2” и был точной копией первого. Страшная и совершенная машина для массового убийства. И сейчас он станет одним из винтиков этой машины. Командир медленно поднимается по трапу вслед за каким-то Стариком. Тот едва плетется, сгибаясь и пошатываясь под тяжестью желтого скафандра. На первый взгляд — это плохой, никуда не годный солдат. Но он вооружен самым современным, фантастически-эффективным оружием, и он будет убивать. Убивать, пока не убьет всех, кого должен убить. А потом умрет сам. Это неизбежно. Но Старик этого не знает. И никто из рядовых десантников не знает, даже не догадывается, что все они, как нулевики, обречены. Они умрут даже в случае победы. Ведь они не нужны обществу. Они — балласт на корабле прогресса, а балласт, как известно, нужно выбрасывать с пользой. Потом на ту планету, которую они очистят от коренных обитателей, придут сильные, умные люди, с гигантскими потенциальными возможностями.
Они будут создавать Новую Планету. Но для этого нужно, чтобы там не было никого — ни туземцев, ни своих, уже ненужных, бывших людей. Но штурмовики думают, что им предоставлена последняя возможность снова стать полноправными членами Общества. И поэтому они будут убивать. Если им не помешать…
— Простите, — почувствовав взгляд, обратился к Командиру Старик, — что вы на меня так смотрите?
— Просто так, — смутился Командир и, помолчав, добавил: А вы, похоже, бывалый солдат?
— Нет, что вы, — покачал головой Старик, — я, правда, немного участвовал в уличных боях. Но это было давно — пятьдесят пять лет назад — тогда мы свергли Синдикат и привели к власти Вычислителей…
— Пятьдесят лет назад? — переспросил Командир. — Меня тогда еще и на свете не было.
— О, а я уже тогда прошел первую свою Оценочную Комиссию! — Старик мечтательно полузакрыл глаза.
— И какой же лимит вам дала Главная Машина? — усмехнулся Командир. — Много подкинула, а?
— На жизнь в общем-то хватало… — Старик, казалось, несколько смутился. — Да что мы все о прошлом да о прошлом! Давайте поговорим о будущем!
— О будущем? — Командир нервно засмеялся. — Это любопытно. Давайте поговорим.
— Вы случайно не знаете, кто населяет эту планету? — заговорщицким полушепотом спросил Старик. — Хорошо, если бы они были крупного размера…
— Почему? — не понял Командир.
— На крупную дичь легче охотиться, — серьезно сказал Старик.
— Но погодите!.. — Командир растерялся. — А если там живут разумные, мыслящие существа?
— Бросьте вы! — оборвал Старик. — Туземцы для меня — все равно, что дичь! Главное, чтобы они были крупными!..
— Да-да, — поддержал Старика сидевший неподалеку худой десантник в очках, — если они будут мелкие — я не смогу много уничтожить. Я плохо вижу…
— Крупная дичь — это хорошо! — донесся еще один голос из глубины полутемного отсека. — Быстрее всех перебьем — быстрее дома будем!
— Это если мы будем охотиться на них, — сказал Командир, — а если они на нас?
— Ну что вы, — возразил Старик. — Машина предсказала, что обитатели этой части Вселенной отстают от нас на два — три тысячелетия. Мы несомненно победим. А вы как думаете, Доктор?
Тот, кого Старик назвал Доктором, сидел, привалившись к металлической стене и закрыв глаза. Он, казалось, не расслышал вопроса.
На некоторое время в отсеке воцарилось молчание. Первым прервал его худой Очкарик.
— Интересно, а какой нам назначат пенсион, если мы победим?
— Что значит “если”? — возмутился Старик. — Обязательно победим. Ну, а пенсион, я думаю, будет уж во всяком случае не маленький!
— Скажите, — Командир говорил тихо, чтобы не услышал никто из офицеров, — а вы когда-нибудь встречали хоть одного пенсионера, вернувшегося из подобной экспедиции?
— Разумеется, нет, — ответил Старик, — ведь они всегда остаются на завоеванных планетах. Видно, там им больше нравится. Но уж я — то вернусь на свою родную Планету, будьте уверены. Меня чужеземными красотами не обольстишь. Доктор, а вы вернетесь?
— Куда? — не открывая глаз, спросил Доктор.
— Домой. Куда же еще?
— Свиньи! — вдруг сказал Доктор, не открывая глаз. — До чего же я вас всех ненавижу!
— Тише, — испугался Старик, — пожалуйста, тише!
— Боишься?! — Доктор открыл глаза и в упор посмотрел на Старика. — Ты просто грязная свинья! Подлый убийца — видите ли ему крупная дичь нужна?! Ну поймите же вы наконец, что там живут люди! Люди!!!
— Эй ты! — к Доктору подошел Офицер в красном скафандре. — Слушай, хлюпик, заткнись! И чтобы я тебя больше не слышал! Не то отправишься в открытый космос без скафандра, понял?!
Кулак Офицера попал Доктору прямо в лицо. Доктор, обливаясь кровью, опрокинулся навзничь и потерял сознание.
Офицер, довольно усмехнувшись, ушел. Стало тихо.
Командир склонился над Доктором, вытер его лицо платком.
Потом, силой разжав ему зубы, влил в рот из своей фляжки глоток вина.
— Доктор, — тихонько позвал Командир. — Доктор, вы слышите меня?
— Послушайте, — быстро зашипел Старик, — лучше оставьте его — это может вам здорово повредить…
— Молчи, Старик, — с неприязнью ответил Командир, — ты и так сегодня сказал уже слишком много…
— Они сообщники! — зашептал Старику Очкарик. — Надо Офицеру доложить!
— А кровь, оказывается, на вкус соленая… — Доктор открыл глаза. — А, это вы… Вы тоже здесь? Да, ведь вы тоже нулевик. А как ваши внутренности? Я их заштопал на совесть, да, Командир?
— Так это вы делали мне операцию? — Командир помог Доктору сесть. — Почему же вы здесь, ведь операция прошла успешно?
— Видите ли, операции такого рода стоят не менее ста тысяч. А у нас с вами на двоих было гораздо меньше…
— И вы знали об этом перед операцией? — Командир внимательно посмотрел на Доктора. — Вы сознательно потратили на меня свой лимит? Слушайте, Доктор, — вдруг быстро зашептал Командир, — слушайте и не перебивайте. Мы обречены! Я точно знаю, что офицеры имеют приказ после операции уничтожить всех нулевиков. Так всегда делают, поверьте мне! Поэтому никто из десантников никогда не возвращается домой!