Спайс не ответил.
Долгое словно столетие мгновение корабли летели друг к другу, и, когда изображение неприятельского флагмана заполнило собой весь экран, когда столкновение уже казалось неизбежным, когда уже Спайс проорал приказ пустить торпеды, когда уже все четыре торпеды устремились к цели, неприятель вдруг рванул в сторону и исчез с экрана. Мат облегчения прошелестел в наушниках. 'Лепестон', - скорее догадался, чем узнал лейтенант и изо всех сил крутанул штурвал, делая разворот в другую сторону, от перегрузок помутилось в глазах.
- Бортовые - огонь! - заорал он, но бортстрелок уже до отказа вдавил гашетки. И тотчас бортовые орудия имперского патруля, оказавшиеся на какую-то долю секунды внутри силового поля противника, огненными всполохами прорезали брюхо контрабандиста.
В тот же момент патруль сотрясся от разрывов страшной силы. Сразу несколько экранов померкли. Куча сигналов заверещала нестройным хором, донося о полученных разрушениях. Катер развернулся носом к неприятелю, изображение которого снова появилось на экране переднего обзора.
Контрабандистский флагман являл собой страшную, неузнаваемо искорёженную груду металла, источающую клубы белесого, быстро растворяющегося в космосе дыма; лишь его кормовые абрисы еще узнавались, от носовой части вообще остались одни воспоминания. Но четыре торпеды не могли нанести столь чудовищных разрушений, видать, что-то взорвалось в носовых трюмах. Каких-либо движений с целью продолжения боя со стороны неприятеля не наблюдалось, вертясь вокруг центра масс корабль дрейфовал в сторону; наверняка была задета капитанская рубка, и некому было командовать кораблем.
- Дэн, доложи о повреждениях.
- Покоробило ходовую часть - идти сможем только малым ходом, разгерметизирован отсек D, выведены из строя третий и четвертый торпедные аппараты, левый борт полностью разворочен, - скороговоркой доложил бортинженер.
- Лепестон?
- Бакборт подбит, - ответствовал бортстрелок, - уходные и часть погонных тоже подбиты, но штрирборт цел.
Спайс синхронизировал свой курс с дрейфующим неприятелем и стал на его траверзе.
- Диего - неприятелю: остановить машины, закрыть порты, открыть шлюзы.
Немного помедлив, флагман контрабандистов выполнил все указанные требования и стал на дрейфе.
III
- Контрабандисты возвращаются, сэр, - доложил тем временем штурман.
Малые контрабандистские суда, завидев, что случилось с их флагманом, бросили преследовать д'Обеля и начали разворачиваться к Спайсу. Силы противника уменьшились почти наполовину, но и имперский патруль уже не мог оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления. Контрабандистам ничего не стоило просто расстрелять практически беспомощный катер в открытом космосе.
Почему же в 'открытом' космосе? Лейтенант зло осклабился. Обездвиженный неприятельский флагман еще может сослужить некоторую службу...
Спайс встал правым бортом к флагману неприятеля настолько близко, насколько это было возможно, и стал ждать, подставляя под атаку искореженную сторону. Контрабандисты атаковали сразу с двух сторон, пройдя друг к другу контркурсом.
- Предлагают сдаться, - виновато доложил связист, как бы извиняясь, что именно ему приходится докладывать об этом.
Спайс оставил это сообщение без ответа.
Видя, что имперский звездолет недвижим и не отвечает на выстрелы, на второй круг атаки неприятельские суда пошли медленнее и ближе. Катер от разрывов заходил ходуном. Померк последний монитор левого борта - теперь противников Спайс видел только по радару.
Второй контрабандистский корабль шел ближе своего напарника, ему в противоход и начал разворачиваться Спайс. Когда неприятель поравнялся со Спайсом, тот с упреждением выстрелил абордажными кошками с правого борта, которые служили для аварийного сцепления судов. Вообще говоря, расстояние между противниками было слишком большое для использования абордажных кошек, но запаса тросов должно было хватить.
Неприятель оказался в поле действия орудий правого борта, и Лепестон не заставил себя ждать и открыл огонь, правда, скорее для морального удовлетворения, чем для нанесения урона противнику: все выстрелы разбивались о силовой щит. Однако сияние сверкающего от попаданий силового щита помешало контрабандисту заметить четыре абордажные кошки, которые настигли его уже на излете атаки.
- Берегись! - заорал Спайс, направляя катер в противоположную контрабандисту сторону.
Подача троса автоматически блокировалось в тот момент, когда абордажная кошка, пронзив цель, намертво закреплялась, выпустив боковые крючья. Катер дернуло так, что в голове помутилось. Два троса тут же лопнули, один абордажный крюк вырвало вместе с целым куском обшивки, последний четвертый крюк Спайс отстрелил уже сам. Однако они свое дело сделали: Спайса понесло по дуге прочь в сторону, сцепленного же с ним контрабандиста наоборот потянуло прямо на флагманское судно.
Времени для маневра контрабандисту не хватило и он по касательной кормой задел развороченный нос флагманского корабля. Малое судно развалилось надвое, вернее, система безопасности корабля при столкновении отцепила кормовой отсек с основными двигателями. Кормовая часть застряла в искореженной части флагмана и взорвалась. Остальная часть - собственно сам корабль, но уже обездвиженный - отлетела в сторону.