– Она – первая, – тихо сказал он. – И мы – первые.
Архипов, тяжело дыша, смерил взглядом пилотов. Потом ученых. Медленно поднялся на ноги, бросил ложку в тарелку с недоеденным борщом. Алые капли разлетелись по белоснежной столешнице. А директор двинулся вперед, как ледокол, раздвигая объемным чревом всех на своем пути.
– За мной, – бросил он на ходу Павлову и Зотову. – В кабинет.
Вылет из доков станции прошел штатно – Павлов, в сотый раз выполнявший эту операцию, действовал как запрограммированный аппарат. Дождаться разрешения. Когда док открыт, дать десять процентов маневровых, по прямой, потом пятьдесят процентов, две минуты, тангаж в сорок градусов, маневровые на ноль, старт главных.
Всего несколько секунд, и база – огромный серый цилиндр, болтающийся на орбите планеты, – осталась позади, а крылатая машина Павлова плавно опускается к рассчитанной точке на орбите. Все чудесно. Просто прекрасно.
Николай машинально проверил данные систем. Все штатно. Универсал-транспорт, он же УТ2, он же в народе «утюг с крыльями», вел себя превосходно. Большая машина, раза в три больше легкого катера, снаружи походила на грузовой самолет с обрезанными крыльями. А изнутри больше напоминала заводскую мастерскую. Кабина, рассчитанная на трех пилотов, отделена от салона. Салон – огромный, рассчитанный на два десятка человек, уставлен шкафами приборов и станков.
Грузовой трюм сейчас пустует, его полагается набить доверху образцами – чего бы то ни было. «Утюг» – главная рабочая лошадка экспедиции. Таскает груз и людей, собирает информацию, выступает в роли летающей лаборатории, – и управлять им может один пилот. Воистину – универсал. Когда на «Ефремове» планировали выпустить на орбиту базу-транспортер, огромный серый цилиндр, набитый аппаратурой, зондами, катерами и ошалевшими от счастья учеными, то даже вопроса не возникло, что загрузить в доки. База-транспортер, она же БТ, она же «баржа», приняла в доки два УТ2. Могла вместить еще пару, но решили ученых не баловать. Разведка – да, но не комплексные исследования. Их будет вести «Гром», настоящая масштабная экспедиция, для которой «Ефремов» лишь намечает путь. Старт «баржи» на орбиту планеты и так был серьезной уступкой ученым. Всего «Ефремов» нес две «БТ». Каждый модуль мог функционировать самостоятельно, нести на борту экипаж, технику и малые суда. Предполагалось, что обе станции будут активированы после прибытия в систему Скорпиона-18 и направлены на разведку. А здесь, во время технической остановки, необходимой для перезарядки двигателей и их обслуживания, исследовать планеты и не предполагалось. Но ученым только дай палец, они руку по локоть откусят.
Конечно, они не могли пройти мимо случайно встреченной землеподобной планеты – конечно, по космическим меркам. Огромный шар, расположившийся близко к местному солнцу, больше напоминал Венеру, чем Землю. Большой, жаркий, с ядовитой атмосферой и чудовищным давлением. Ничего интересного – с точки зрения уставшего пилота. И – чудо природы, с точки зрения планетолога. Тем более что больше ничего интересного в системе не было – не считая газового гиганта на задворках и куска обожженного камня, болтающегося слишком близко к старой усталой звезде. Нет, конечно, к ним отправили зонды, были назначены исследовательские команды, кто-то уже строчил монографии и докторские, но главный фурор произвела, конечно, ядовитая планета. Она же была первой. И это название само по себе вошло в документы. Конечно, у планеты был свой идентификационный номер, но отныне и навсегда, она запомнится людям как Первая – именно так, с большой буквы. Как частенько бывает – вовсе она не первая, и даже не вторая, планет до нее исследовано достаточно – в той же Солнечной системе. Да и в этой у нее есть две сестренки, и по-хорошему Первой надо было назвать ту, что ближе к светилу, но…
Включив маршевые двигатели, Николай вывел свой транспортник на низкую орбиту и пустился вокруг планеты, подбираясь к зоне прямого контакта с передатчиками на поверхности. О, да. Неделю назад произошло знаменательное событие, вызвавшее как бурю восторгов, так и бурю возмущения. Рим впервые посадил транспортник на поверхность Первой – под мудрым руководством трех восторженно орущих планетологов. То, что пилоты всем департаментом рассчитывали этот маневр больше недели, было мало кому известно. Начальство выражало недовольство задержкой старта корабля и напрасной тратой ресурсов, ученая часть пела от счастья, а члены экипажа «Ефремова» отдавали Риму честь, встретив его в коридорах корабля.