— Тебе ведь нет еще девяти? Где-то восемь, да?
— Даже меньше, — выдавил я из себя, сбитый с толку таким резким переходом темы.
— Так это ж отлично! — вот теперь у моего работодателя улыбка стала искренней. — Как я мог забыть? Военная академия Элитеи принимает солнечников, имеющих ранг ученика, для дальнейшего обучения. Не позднее достижения девятилетнего возраста. Правда, потом придется отслужить двадцать лет в вооруженных силах Ста Миров, причем там, куда пошлют. Зато все это время будет и кров, и питание, и медицина бесплатная! И выйдешь в отставку уважаемым человеком! И у тебя еще есть время накопить на билет, чтобы туда добраться!
Глава 8
Темные пути
Год 1137 от начала Экспансии
Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров
— Мы вернулись!
— И с обновками! — пропела Ло.
— И с фислыми ферсиками, — не очень довольно уточнил Красный, которому досталось помогать мне нести не уместившийся в рюкзаке пакет.
Если кто думает, что я нагрузил огненного просто потому, что мог — пусть сам попробует попрыгать по бетонным конструкциям с ним в руках.
— А мы тут тоже без дела не сидим, — похвасталась Зеленая.
Вчера я подобрал Тесс в состоянии едва ли не скелета, обтянутого кожей. Утром она не так уж и походила на дистрофика. Сегодня я вернулся еще до того, как офисные клерки начинали покидать свои рабочие места и обнаружил, что девочка еще выглядит худой — но уже вполне нормально движется, не уставая от простейших действий за пять-десять минут. Стоило это кучи калорий, которую обычный человек просто не смог бы в себя запихать за столь короткое время. Но витальная энергия сотворила чудо — и я смог полюбоваться тем самым знаменитым перламутровым переливом чешуи бронитов.
Самое интересное, что Ная и наша всеобщая подопечная не сидели без дела, а готовили полноценный горячий ужин! После нескольких дней на одной сухомятке с перспективой и дальше так кушать — очень желанный подарок! А уж когда его сделали руки таких поварих, м-м-м! Тесс еще утром облачилась в комплект одежды, добытый фамильярами — толстовку с капюшоном, брюки-карго и кроссовки на толстой подошве. Фартука не нашлось, но, судя по всему, его заменил силовой щит юной Ученицы. Чешуйчатой поварихе все это очень шло, а в сочетании с занятием…
Тесс поймала мой взгляд… и, не отрываясь от помешивания, приняла, словно кадры сменила, несколько разных поз. Типа женственных, но для нашего возраста — просто милых. Ничего такого, но я вдруг почувствовал, что стремительно пунцовею! Мой детский организм опять отреагировал самостоятельно. Но лучше уж так, чем внезапные слезы.
— Ой, Ори, какой ты смешной!
Будь я обычным ребенком, вряд ли б смог чего-то внятное ответить от стеснения.
— Как же я рад, что вижу твою улыбку, — преодалев было навалившееся косноязычие, совершенно искренне ответил ей я. И добился точно такого же эффекта: девочка вспыхнула как маков цвет, что-то пискнула и «спряталась» в капюшон!
— Дети-дети, — Нае пришлось подхватить забытую поварешку. — Кушать идите уже.
Похлебка оказалась такой вкусной, что мы вдвоем сожрали всю кастрюлю минут за пять! И сыто отвалились, со смутным ощущением, что может быть влезло бы и еще.
— Почему мы ничего такого в бункере не ели? — я, как перевел дыхание — первым делом полез выяснять подробности у Зеленой. — Продукты вроде все знакомые в ход пошли?
— А это и не мой рецепт, — клыкасто улыбнулась фамильяр. — Тесс готовила, я ей только помогала.
— М-меня мама научила, — опять стала мимикрировать под Красного бронитка. — И еще некоторым блюда…
Тут она звучно шмыгнула носом, явно вспомнив нечто плохое. Зеленая подлезла к ней под руку, заставив себя обнять, выразительно посмотрев на меня. Да, я тоже думаю, что Тесс нужно оставить свою боль в прошлом чем быстрее, тем лучше.
— Если что, мы подстрахуем, — мысленно передал мне Кер.
— А меня вот мама не учила, — со вздохом признался я. — И папа тоже. Они вообще готовить не любили.
Сработало! Детское любопытство оказалась сильнее застарелой печали.
— Теперь, наверное, так и не узнаю, почему так, — грустно признался я. — Похоже, из всей семьи только мне удалось остаться в живых… Иначе я не могу объяснить, почему они меня бросили одного на планете!
— Ох! — испуганно прижала ладошки к губам чешуйчатая.
Рассказал я о своих злоключениях с минимумом необходимых купюр. Незачем новоявленной подруге знать о моей прошлой жизни. И про появление «котиков» я просто сказал, что они в какой-то момент явились и спасли от одиночества. И помогли попасть на корабль работорговцев, на который нас навела Бэлла.