Одно из самых существенных преимуществ миров Периферии — свободной земли немеряно! Населения на планете — один нормальный город заселить не хватит. Это тебе не миры-саттелиты, где все поделено между кланами и нужно платить конские налоги за любой чих. Которые, правда, уходят на содержание гарнизона и других централизованных структур Ста Миров. Где работает независимая от местных общин судебная система, сидит губернатор и твоя дочь получить высшее образование государственного образца…
Констанция, успевшая принять душ и заварить себе отвар ароматных трав, поморщилась. Не сдержалась. О дочери она себе даже думать запретила, пока та не вернется из лесного святилища. Тесочка ушла в инициацию довольно поздно, в восемь лет. В этом наборе она оказалась самой старшей — хотя некоторые соседские девчонки вымахали на голову выше в свои шесть! Возможно, гены сказывались — чистокровные брониты медленнее растут. И пусть в «Ведьминой роще» почти все жительницы так или иначе носят чешуйки на лбу — понятно, что все на самом деле метиски.
«Ведьмина роща», хех! Хочешь что-то спрятать — положи на виду. Ну и шила-то в мешке не утаить: у многих семьи и родня на планете. Могла бы быть и Талани — но не сложилось. Отец Тестерадос улетел на отремонтированном корабле даже не узнав, что стал папой. Да и сама Констанция этого тогда еще не знала. Старая как мир история. Которая не помешала ей стать счастливой матерью.
Месяц назад её кровиночку увез общинный флай-автобус: информация о нахождении святилища тщательно скрывалась старейшинами. Ну, насколько это вообще можно скрыть. Три месяца девочки провели со своей первой Наставницей, изолированные от всего мира — и сегодня должны вернуться. Чтобы фигурально не ходить по потолку, Констанция запретила себе думать о дочери и вся ушла в работу. Неплохую сумму подняла, кстати. И вот теперь, всего за пару часов до долгожданной встречи — не сдержалась. Ладно. Чего уж теперь.
Раскрыв бумажную тетрадь — никакой электроники в подобных записях! — Талани начала перечитывать собственный конспект, составленный еще во время беременности. Не имея родственников на планете, она не постеснялась растрясти подруг и досадить Старешинам, уточняя подробности обучения одаренной девочки.
Путь Ведьмы тем и отличается от пути Солнечника, что не требует какого-то особого учителя. Потому что не требует от адепта владения противоестественными навыками обращения с энергией Потока, а повторяет то, что происходит само собой. Никаких молний и огня, никаких силовых пинков — только сродство с живым. Именно потому ведьмовские общины выбирают планеты с развитой биосферой — на голых камнях следующих путем Матери и делать нечего. А вот в окружении даров природы — совсем другое дело.
Потому на инициацию и увозят девочек вдаль от цивилизации. Где даже коммуникатор нельзя ребенку дать, чтоб матери позвонил! Так, спокойно, спокойно… Скоро уже Тесочка вернется…
Старенький флай-автобус общины заложил неторопливый вираж и приземлился на центральную площадь. Где уже сбились во взволнованную группку мамочки-ведьмы. Талани уже успела наслушаться всякого. И даже втайне позавидовала матери близнецов: у той мало того, что был муж и жила она с ним в обычном полисе, изредка посещая свой общинный дом. Так еще и её отпрыск прошел инициацию в один день и теперь ездил к своему учителю как в школу: пару раз в неделю. Эх.
Тяжеловесная машина наконец-то выровнялась и опустилась на бетон. Пилот выпустил короткий трап и распахнул люк. Из которого в ту же секунду хлынула оглушающе вопящая волна малолеток! Мама! Мама! Мама-а-а!!! Смех, слезы, сопли (простудились-таки. В субтропиках! И почему Наставница не залечила?) Чумазые, у кого-то молочный зуб выпал, кто-то вещи потерял. Спустя считанные секунды маленькая толпа распалась на парочки, расходящиеся к домам… и Талани, оставшуюся одинокой!
Констанция, глупо пошарив глазами вокруг (как тут можно кого-то пропустить?) — ринулась в салон автобуса. Заскочила, закрутила головой. Пробежала вдоль ряда сидений — никого. Сунулась к пилоту.
— Сколько сели у Святилища — столько вышли, — сразу поняв в чем дело, развела руками пожилая ведьма.
— Моя! Где моя⁈ — едва не вцепилась в воротник женщины более молодая коллега по Пути. — Может, на посадочной площадке осталась⁈
— Ты знаешь, так не бывает, — сочувственно посмотрела на мать пилот. — Наставница говорит, сколько привела. Я столько же и высадила.