Стоило Талани выйти на тренировочную площадку, как дверь дома, скрипнув, отворилась. На порог, тяжело опираясь на посох, вышла старая, очень старая женщина. Кажется, с момента, когда гостья видела ее в последний раз, всего несколько месяцев назад, она стала еще уродливее.
Граммера, похоже, специально делала свою внешность настолько отталкивающей. Ведь что ей стоило, к примеру, помыться и собрать седые космы в аккуратную косу? И надеть не этот древний балахон, обтрепанный далеко не только по подолу. Получилась бы вполне милая старушка, а не эта страхолюдина, да еще воняющая так, что нос Талани улавливал миазмы разложения и тухлятины через разделяющие их десять метров.
Но в таком виде гораздо проще внушать страх маленьким девочкам.
— Зачем ты здесь? — спросила Граммера. Недоброжелательно, но не враждебно. Как играет! Словно ее вовсе не насторожил приход бывшей ученицы, а лишь возмутило нарушение правил. — Это место учебы и ведьмам здесь места нет. До тех пор, пока я их не позову.
Но несмотря на этот уверенный тон, Поток подсказал Талани, что старая ведьма боится.
— Где моя дочь? — спокойно спросила она, хотя внутри все клокотало от сдерживаемой ярости.
— Я не должна перед тобой отчитываться, младшая! — тут же повысила голос грымза. — Я Старейшина! А ты лишь одна из многих.
— Это лишь должность, по силе ты мне ровня, — обманчиво-мягко поправила старуху Констанция и качнула посохом. — Если, конечно, деменция не отняла у тебя и то, что раньше было в твоей власти.
— Дерзишь, — скривилась Граммера. — Дерзишь той, кто видел ваших матерей сопливыми девчонками…
— Но только не мою мать! — рявкнула на мгновение потерявшая над своей яростью контроль инженер-информационщик. Но все-таки смогла вернуться к издательскому тону. — Память отшибло? Так я помогу! Говори, где моя дочь!
— Это не твое дел…
— Не играй со мной, Граммера! — перебила Талани. — Я знаю, что Тестерадос здесь нет. Я хочу узнать, где она. Отвечай, куда она пропала два месяца назад!
— Она там, где должна быть! — слово «должна» старая ведьма выделила особо, подняв голос. — И я не обязаны отчитываться даже перед Советом общины. Как я провожу обучение, и куда отсылаю слишком строптивых или слишком трусливых учениц…
Констанция вдруг поняла, что старуха словно прячется за словами. Неужели рассчитывает, что мать, потерявшая дочь, просто развернется и уйдет? Похоже, совсем выжила из ума!
— Хорошо, тогда я спрошу по другому, старейшина, — на этот раз Талани позволила части своей ярости прорваться сквозь барьер контроля, отчего наставница изменилась в лице. — Куда Бивер должен доставить Тестерадос?
Зрачки Граммеры расширились. В точку! Гребанная старуха!
— Так ты посмела отправить мою дочь пройти гребаное «чистилище»⁈
Общины ведьм раскинуты по обитаемым планетам периферии и окраин Ста миров. Разумеется, они поддерживают между собой связь. Ведьма, покинувшая одну общину обязательно найдет себе место в какой-нибудь другой. Однако, надо признать, очень редко старейшины эту связь используют для того, чтобы «не дать сбиться с пути» сильной своевольной ученице. Или избавится от «лишней». Особенно если у неё нет матери и других близких родственников. Все просто: ребенку ломают психику, отдавай работорговцам. Несколько недель в клетке — и её «спасает» другая ведьма на другой планете. Вот и все, остальное сделает импринтинг. А у общины со временем появится новая сильная ведьма. Называется этот прием «пройти чистилище».
Сама Талани никогда бы не раскопала это грязное белье — но в маленькой общине очень тяжело что-то скрыть. Особенно в женской компании, сплатничающей под бокал-другой местного вина. Но она даже в страшном сне не думала, что с её дочерью у неё за спиной такую гадость провернут!
— Стой, где стоишь, младшая! — взвизгнула старуха, сообразившая наконец, что её прямо сейчас будут убивать. — Предупреждаю тебя!..
И тут же нанесла удар первой. Констанция краем сознания отметила этот факт: дроны записали этот факт и старой мрази теперь не пенсия грозит, а экскомьюникадо. Впрочем, трупу будет уже все равно.