Так что финансовый крах его детища — малого транспортного предприятия в из одного космического корабля и четырех членов экипажа — отодвигался на неопределенный срок. Если удасться на Црезе, конечном пункте доставки груза, прихватить что-то, чтобы порожняком не лететь, так и вовсе на очень отдаленный. Хватит и на обслуживания корабля, и на замену устаревших агрегатов — чертов контроллер фекального насоса давно пора уже выкинуть на свалку! — и на выплаты премиальных сотрудникам. И может быть даже на побаловать себя, обновив запасы душистого, но чертовски дорогого ергинского табака, а то уже по дну контейнера скрести приходится.
Детская мечта, да. Стать капитаном собственного корабля. Крутым дядькой, космическим волком со шкиперской бородкой! И чтоб обязательно трубка в зубах и взгляд прищуренный. Подростком он даже пытался улететь на Элитею поступать в ту самую Военную Академию. Там ведь не только одаренных учат: ими при всем желании все места не занять. Один на экипаж эсминца — обычное дело. Кроме элитных подразделений, конечно — но у тех и задачи другие.
Кабальный контракт для бюджетников его совсем не пугал. Эх, могло и выгореть. Вот только родители прознали в последний момент и успели перехватить. Нравы на Периферии простые, сидеть будущий кэп не мог неделю. Смирился, но не забыл. В день совершеннолетия просто ушел из дому, напоследок плюнув на порог. Ох и помотало после по мирам и станциям. И лет много прошло. И жизнь вроде сложилась: дом, капиталы кое-какие. Но тут в рамках очередного этапа модернизации летно-космического парка военные выставили на распродажу демилитаризованные тяжелые транспорты мобильной пехоты куда дешевле, чем гражданские корыта того же класса. И Кос бросил все. Ради мечты, что до сих пор жила в нем.
…До опущенного трапа «Кузнечика» оставалось метров пятьдесят-шестьдесят, когда Кос Фаркаш заметил, что их встречают. Здоровяка-бронита было сложно проглядеть. Майк Хоранзи, его старпом и суперкарго, зачем-то выбрался наружу с явным намерением перехватить капитана первым. Неужели что-то случилось за время их с Марией отсутствия?
Это не были предчувствия, просто хорошее понимание партнера. Они с Майком сколько уже вместе? Лет семь? Восемь? Да, точно, восемь лет назад они совершили самую безумную покупку в своей жизни! Вскладчину, на равных паях взяли списанную и разоруженную «Саранчу-8М», вместе поднимали дело, обсуждая каждую мелочь. И время проводили, считай, неотрывно друг от друга — куда ты денешься в космосе? Так что нет, не предчувствие. Понимание или даже знание.
— Ну что? — преувеличенно радостно приветствовал подошедших старпом. — Удалось вырвать заказ у «Белухи»?
— Да какие у них были шансы? — фыркнула офицер по безопасности, проходя мимо Майка Хоранзи, спеша к чистому и — сухому! — воздуху. — У них на амортизацию груза три процента по договору закладывается! Думаешь, торговцы настолько дорогой древесины на это бы пошли?
— Что случилось? — спросил Кос Фаркаш, обрывая светский треп. Ровно в тот момент, когда его товарищ радостно произнес:
— А я юнгу нанял!
— Ты ЧТО сделал⁈
Гневное восклицание капитана заставило Марию Ширай остановиться, не дойдя до шлюза всего пары шагов, а старпома — отступить назад.
— Слушай, ну мы же обсуждали! — начал бронит атаку вместо обороны, но Кос Фаркаш не дал ему закончить.
— И я был против! Какого черта, Майк? У нас сейчас не лучшие времена, чтобы нанимать кого-то! Тем более бесполезного юнгу!
— С чего это бесполезного! Тебе команда уже который рейс плешь проедает — нужен!
— Если кто-то не может провести влажную уборку в своей каюте, то это не значит, что я должен нанимать для этого уборщика!
— Да ты послушай, что ты несешь? Речь ведь не об уборке! Для юнги есть множество задач… Почему я это, вообще, повторяю? Будто себя на записи слушаю — пятый или шестой уже раз!
— Я послушаю и седьмой!
— Ты сам дал добро!
— Ха, что за бред! Чтобы я…
— Но он прав, капитан. Ты ведь сам сказал сегодня утром: «да что хотите, то и делайте, задолбали!»
Последняя реплика принадлежала безопаснице, и Кос Фаркаш вперил в нее гневный взгляд — ты на чьей, вообще, стороне⁈
— Ты формально согласился, чтобы Майк начал поиски юнги перед тем, как мы отправились на встречу, — продолжила Мария. — Шеф, ты просто был на нервах, вот и наговорил, не подумав. А потом и вообще вылетело из головы. Но я могу поднять записи системы безопасности корабля…