Уокер застал Ялу разогревающим «калбер» номер двадцать. Старый марсианский пилот-ракетчик уже надел скафандр.
- Те два пропавших пилота вернулись? - спросил Уокер. Ялу покачал головой, его морщинистое лицо помрачнело.
- Кардаку позвонили после того, как вы легли спать. Корабль украли, как и все остальные. Они не знают, как это было сделано. Пилоты очнулись, паря в пространстве, после того как внезапно потеряли сознание. Их подобрал грузовой корабль Венера-Меркурий... Это действует мне на нервы. Полиция планеты имеет здесь одного из своих лучших людей, который ведет расследование. Но он не может выяснить, кто и как это делает.
Уокер влез в скафандр, пока Ялу завинчивал дверцу «калбера». По сигналу марсианина он сел в кресло пилота.
- Хорошо, землянин, приготовься, - приказал старый ракетчик. - Мы пролетим мимо орбиты Венеры, уйдем из полосы движения, а затем займемся испытаниями двигателей.
Циклотроны «калбера» натужно пульсировали, когда они взлетели со Станции Самоубийц. Вскоре они оставили Меркурий в виде уменьшающегося коричневого шара и устремились к орбите Венеры. Земля была ярко-зеленой звездой, а Луна - маленькой серебряной звездой-компаньоном. Дальше лежали бескрайние просторы внешней системы. Они мчались сквозь пространство, пока не миновали орбиту Beнеры. Затем Уокер свернул с маршрута торговых кораблей.
- Хорошо, землянин, а теперь посмотрим, чего стоит это корыто, - протянул ста¬рый марсианский пилот-ракетчик.
Руки Уокера вцепились в ручки управления, но он так и не успел переключить управление на себя. Внезапно все вокруг расплылось в диком тумане, возникло ощущение, будто его с ужасной скоростью швырнуло в завывающий вихрь...
ЕГО ЧУВСТВА МЕДЛЕННО прояснялись. Он все еще был в скафандре, но уже не в «калбере». Он плыл в пустоте, и никакого корабля не было видно. Ошеломленный, он огляделся и заметил еще одного человека, плывущего рядом. Уокер выхватил из-за пояса ракетный пистолет и направился к старому Ялу. Марсианин был таким же растерянным, как и он.
- Наш корабль... исчез! - задохнулся пилот-ветеран, цепляясь за руку Уокера. - Они заполучили его, кем бы они ни были, как и все остальные.
- Но как? - воскликнул Уокер. - Мы никого не видели! Было просто сумасшедшее... Перед глазами все поплыло, а потом... мы очутились здесь!
- Похитители используют какое-то таинственное оружие, которое... - простонал старый марсианин. - Как будто призраки забрали у нас корабль! Мы недалеко от торгового пути, так что нас подберут. Но как мы сообщим о краже еще одного корабля? И как это делают? Кто это делает? Почему?
В течение многих часов двое мужчин дрейфовали вместе в космосе. Мысли Яна Уокера были полны горечи. В свой первый же день в качестве пилота-ракетчика он потерял ценный корабль, который должен был испытать. Он был так обескуражен, что не боялся, что его не подберут и не вернут на Меркурий.
Внезапно старый Ялу схватил его за руку и указал на Солнце.
-Там корабль! Мы используем наши ракетные пистолеты, чтобы подать сигнал.
Пилоты принялись яростно палить из своих ракетных пистолетов, чтобы привлечь внимание черной точки, которую они могли видели на фоне Солнца. Пятнышко становилось все больше. Корабль развернулся и пошел прямо на них. Это был новый «гарсон» шестнадцать. Когда он остановился рядом с ними, и их втянули внутрь, они обнаружили, что корабль пилотирует Лосор, высокий нептунианский пилот-ракетчик.
- Я так и думал, что ты где-то в этом секторе, - заявил он. - Ка Кардак послал меня искать тебя, когда ты не вернулся. Где твой корабль?
Ян Уокер мрачно пожал плечами.
- Его украли...
- Точно так же, как и все другие, Лосор, - пояснил Ялу. - Все вдруг расплылось. А потом мы оказались в космосе.
- Эта тайна становится для меня невыносимой! - Лосор выругался. - Три корабля исчезли за два дня! Неудивительно, что Ка Кардак мечется как безумный...
КА КАРДАК, КАЗАЛОСЬ, кипел от сдерживаемых эмоций, когда вышел им навстречу - они приземлились на Станции Самоубийц.
- Пораженные космосом идиоты! - прорычал он. - Вы позволили захватить свой корабль, потому что, должно быть, оба уснули!
- Нет. мы не спали, - серьезно возразил Ялу. - Какая-то странная сила сразила
нас.
- Ба, я что должен расцеловать вас обоих за это? Трое из магнатов космических кораблей сейчас здесь... И старый Герни, ас планетного патруля, здесь с ними. Ну же, идиоты!
С упавшим сердцем Ян Уокер последовал за юпитерианцем и Ялу в офис Станции. Навстречу им вышел толстый желтокожий уранец средних лет с глазами-бусинками. Это был Ак Калбер, глава большой компании космических кораблей «калбра».