- Ваша новая двадцатка исчезла, - пророкотал Ка Кардак. - Сняли этих двух моих людей, как и всех остальных.
- Это уж слишком! - прошипел Ак Калбер. - Девятнадцать моих кораблей были потеряны таким образом, а новые корабли стоили сотни тысяч долларов каждый. С этим надо что-то делать, и делать быстро!
Лан Тарк, высокий, с серьезными глазами красный марсианский магнат знаменитых фабрик «тарка», выразительно кивнул в знак согласия.
- Калбер прав. Нам нужно действовать. Мы не можем вынести такой тяжелой потери новеньких кораблей.
Третьим космическим магнатом был Грей Гарсон, землянин с глубокими морщинами. Беспокойство было написано на ее простом грубом лице.
- Я потерял только шесть новых кораблей, но это огромная потеря для такой маленькой компании, как моя, - сказал он печально.
Ак Калбер повернулся к четвертому человеку в кабинете, седому старому землянину в темной форме планетной полиции. Тот жевал лист риала. Его выцветшие голубые глаза внимательно наблюдали за всем происходящим.
- Маршал Герни, необходимо что-то предпринять, чтобы остановить эти кражи, пока мы не обанкротились! - заявил уранец.
Ян Уокер почувствовал, как у него ускорился пульс, когда он взглянул на мрачного старого полицейского. Это был знаменитый Эзра Герни - ветеран патруля, товарищ по оружию самого легендарного Капитана Будущее!
- Вы все еще не знаете, кто и зачем крадет эти корабли? - задумчиво протянул Эзра Герни.
- Да, у меня есть идея! - заявил Ак Калбер. Он мстительно посмотрел на Яна Уокера и Ялу. - Думаю, что пилоты-ракетчики намеренно передают кому-то наши новые корабли, а потом возвращаются с этой фантастической историей!
Ян Уокер и Ялу ощетинились, услышав это обвинение. Прежде чем они успели защититься, вмешался Ка Кардак.
- Никто не может назвать моих пилотов-ракетчиков мошенниками! Это кучка слабоумных. Мне приходится внимательно следить за ним каждую минуту, чтобы заставить их работать, но они не мошенники. Я оторву голову любому, кто скажет, что это так!
- Полегче там, - протянул Эзра Герни разъяренному юпитерианину. - Разозлившись. вы ничего не добьетесь. Эти производители космических кораблей имеют право злиться, они потеряли так много ценных новых кораблей. А мы, межпланетная полиция, не смогли найти ни одного из захваченных кораблей, что еще хуже. Если эти кражи будут продолжаться, они уничтожат всю индустрию космических кораблей. И до сих пор нам не удалось получить ни малейшего представления о том, куда увозят все украденные корабли, почему и как их крадут.
Старый маршал, казалось, принял решение.
- Я собираюсь вернуться на Землю и поговорить об этом с президентом Системы. Я собираюсь попросить его позвать Капитана Будущее!
- Капитан Будущее? - воскликнул Калбер. Он казался почти ошарашенным. - Вы думаете, он станет расследовать эту тайну?
- Он так и сделает, если его позовет Президент, а я думаю, что смогу убедить Президента. - заявил Эзра. - Мы не можем позволить всей индустрии космических кораблей быть уничтоженной таким образом, не сделав ничего с этим.
Грей Гарсон решительно кивнул, и на его суровом лице появилась слабая улыбка.
- Если Капитан Будущее смог бы предотвратить эти таинственные кражи, он спас бы некоторых из нас от банкротства!
- Даже мы, крупные производители, не можем долго терпеть такие потери, - торжественно заявил Лан Тарк, марсианский магнат.
И тогда Эзра Герни объявил:
- Я возвращаюсь в Солар-Сити, а потом отправляюсь на Землю. Помните, ни слова об этом никому, кроме других производителей!
ЧАС СПУСТЯ ЭЗРА Герни покинул Меркурий, он был уверен в том, что никто не знает о его решении, но, если бы смог заглянуть в небольшую комнату со стенами из гладкого камня, низким цементным потолком и без окон, его мнение сильно измени¬лось бы...
Снаружи донесся слабый звон, но угадать его природу или расположение этой потайной комнаты было невозможно. Под гроздью ярких уранитовых ламп поблескивала квадратная громада мощного монитора. Перед ним стояла странная машина, которая напоминала гротескного человека.
Человек-машина стояла на стальных ногах и имела, сочлененные стальные руки. За его металлическими ребрами скрывались компактные генераторы, моторы и зубчатые шестерни. Его голова представляла собой большой кубический металлический ящик. С одной стороны находились две визирные пластины, служившие глазами. Из отверстия, похожего на рот, донесся низкий, жужжащий голос человека-машины, говорившего в передатчик.