Их тестовые образцы были сверены в точности, но когда Деккер осторожно высвобождал свою голову, в его глазах появилась озабоченность. Транспортаторы теперь должны были поднимать команду и груз на корабль, но Деккер желал бы, чтобы у них было больше времени для дальнейших перегрузочных тестов. Почему произошло это редкое перегорание, и почему оно не было выявлено в тестах? Скотт, терзающийся теми же сомнениями, начал убеждать, что они получат сведения в дальнейшем – и внезапно осознал, что Деккер скоро уйдет. Он почувствовал боль из-за резкого разочарования этого молодого человека, которого научился любить и уважать.
Когда он увидел Кирка, направляющегося к ним, его лицо в смущении вспыхнуло, когда он осознал, что Кирк собирается все сказать Деккеру здесь. Он подумал, мог ли он немного предостеречь молодого офицера. Но нет, это было неуместно от любого, кроме Кирка. И, ввиду их почти невозможного графика, Кирк был несомненно прав, решив сделать это здесь, немедленно, непосредственно и бесповоротно.
– Адмирал Кирк, – сказал капитан Деккер, обрадованный, протягивая руку для рукопожатия. – Мы получаем последние напутствия?
Самоуверенная усмешка молодого капитана напомнила Скотту другого молодого капитана "Энтерпрайза", которого он знал когда-то.
– Он начнет движение в срок, даже если нам придется буксировать его голыми руками. Правильно, Скотти?
– Да сэр, – неубедительно сказал Скотт. – Конечно.
Кирк вмешался: – Уилл, давай отойдем немного и поговорим.
Он показал на палубную надстройку, и Деккер оглянулся за ним, озадаченный. Кирк повернулся к Скотту.
– Сообщи мне, когда резервное оборудование будет на месте.
– Есть, сэр, – Скотти хмуро смотрел уходящим в спины: Деккер, почти слишком статный, двигавшийся с непринужденной легкостью юности; Кирк, более выдержанный, контролирующий движения, смотревший мрачно, но решивший сделать то, что должен был сделать.
– При всем уважении, сэр, я надеюсь, беседа не будет долгой; я просто слишком занят. – Деккер сказал это вежливо, но твердо. Он восхищался этим человеком, чьим протеже он был, но его дружба с Кирком отошла на второй план по сравнению с его ответственностью здесь.
– Я занимаю командирское кресло, – сказал Кирк. – Прости, Уилл.
– Вы что…? – Деккер был уверен, что ослышался.
– Я заменяю тебя на посту капитана "Энтерпрайза".
Деккер почувствовал, что широко раскрыл глаза.
– Вы останетесь на борту помощником командира… временно пониженным до коммандера.
Деккер обрел голос.
– Вы лично получили командование?
– Да.
– Могу я спросить, почему?
Кирк кивнул.
– Мой опыт – пять лет столкновения с неизведанным, вроде этого; мое знание "Энтерпрайза", этой команды.
– Адмирал, это почти полностью новый "Энтерпрайз". Вы не знаете его и на десятую часть так хорошо, как знаю я. И у вас не будет времени ознакомиться с ним! Через тридцать часов мы можем быть в гуще битвы!
– Поэтому вы и остаетесь на борту, – спокойно ответил Кирк. – Мне жаль, Уилл.
– Нет, адмирал, – вспыхнул Деккер. – Я не думаю так. Я помню, как вы рекомендовали меня на это командование. Вы сказали, как завидуете мне, и как мучительно не иметь возможности снова получить звездное командование. Что ж, сэр, похоже, вы нашли эту возможность!
– Доложите мостику, коммандер, – категорично сказал Кирк. – Немедленно.
Мгновение Деккер смотрел на Кирка. Затем резко повернулся и ушел. Кирк проводил его взглядом, пытаясь обрести спокойствие. Он был неудовлетворен как реакцией Деккера, так и своим собственным подходом. Он чувствовал, что он должен был сделать очевидным, что зависть не играла роли в его решении снова командовать "Энтерпрайзом". Здесь нечего было делать с завистью…
Что за черт?! Он вдруг заметил какие-то странные вспышки на панели, за которой работали Скотт и Деккер. Техник метнулся к рубильнику.
– Транспортаторная, срочно! – закричал он, поворачиваясь к Скотту. – Красная тревога на транспортаторах, мистер Скотт!
Скотт, побледнев, кинулся к интеркому:
– Транспортаторная, не активизируйте! Не…»
Техник показал на индикаторы.
- Слишком поздно. Они кого-то уже поднимают!
Кирк и Скотт понеслись к ближайшему турболифту.
Инженер по транспортаторам Дженис Рэнд никогда не испытывала такого ужаса. На транспортаторной платформе, там, где двое прибывающих должны были материализоваться, трепетал водоворот уродливой черноты,. Может, она допустила ошибку в установке энергетического преобразователя?
– Добавить критическую мощность, – скомандовала она. Ее ассистент немедленно выполнил приказ.
Сквозь предохранительные щиты, Рэнд могла видеть две тени, которые, казалось, пытались материализоваться, но силуэты все еще дрожали и слегка изгибались.
Что было неправильно? Она видела сейчас, что все регулировки были установлены; все инструменты были точны. Почему загорелись предупреждающие сигналы? Ее ассистент был также ошеломлен, как и она. Проклятый непроверенный корабль!
– Звездный Флот! – кинулась она к передатчику. – Перехватите их! Перехватите! Заберите их обратно!
– Мы не можем вернуть их, – ответили из Звездного Флота.
Две фигуры сфокусировались четче. Один, определенно, был мужчина, вулканец. Это, наверное, коммандер Зонак, Рэнд знала, что он должен прибыть на борт. Другая – молодая, привлекательная женщина – Рэнд почувствовала новую волну ужаса, когда они снова исчезли, потом опять появились, мерцая.
Кирк влетел в комнату. Скотти, отставший на несколько шагов, отшвырнул ассистента, Рэнд освободила место для Кирка, который начал быструю проверку полярности главной консоли. Она почувствовала слабое облегчение от уверенности, что Джим Кирк сделает все возможное. «Черт!» – выругался Кирк, обнаружив, что кнопки усиления напряжения на этой новой панели нет на привычном месте.
– Мы теряем образцы! – быстро проговорил Скотти.
Кирк нашел регулятор повышения напряжения, поставил на нем полную энергию и повернулся к передатчику: "Звездный Флот, повысьте напряжение поля; нам нужен больший сигнал!". Ответ Звездного Флота был незамедлителен; вибрирующие силуэты на транспортаторе приобрели большую плотность. Две фигуры почти полностью материализовались на мгновение – и Рэнд услышала звук муки, чей-то неверящий стон. На платформе? Нет, здесь! Это был капитан!
Кирк пытался воздержаться от кричащих непристойностей. Этобыла Лори! Зонак тоже – но что Лори делала здесь? Она умирала – а он не мог помочь ей!
– О, нет! Они появляются снова! – Рэнд узнала свой собственный голос. Силуэты появлялись на платформе снова – но пугающе колеблющейся, извивающейся массой хаотической субстанции со скелетообразными очертаниями и пульсирующими органами снаружи тел. Сплетенные руками они рвали воздух, вопли, исходящие из окровавленных ртов… а затем они исчезли. Комната была пуста.
– О, Господи, – Рэнд поняла, что это был голос Кирка. – Звездный Флот, вы получили их?
Ответил Звездный Флот. Голос был колеблющийся, но тихий: "Энтерпрайз, то, что мы получили… не жило долго. К счастью". Снова ошеломляющая тишина. Кирк ударил по кнопке, пытаясь контролировать свой голос: "Звездный Флот… Кирк. Пожалуйста… сообщите мои соболезнования родителям Адмирала Чиани; скажите, что я навещу их… когда позволят обстоятельства. Семью коммандера Зонака можно найти через вулканское посольство".
Кирк повернулся и увидел лицо Рэнд, полное мучительных сомнений. Убила ли она их?