Странный голос, раздавшийся из динамика, был лишен всякого выражения.
— “Энтепрайз”, говорит “Странник”. У меня мирные намерения. Готов вступить в переговоры. Вы можете покинуть свой корабль?
— Да, — ответил Кирк, — но мы не можем подняться на борт вашего корабля. Он для нас слишком мал.
— Да — ответил “Странник”. — В ваших словах есть резон.
— Мы согласны разместить вас на борту своего корабля.
Все, кроме Спока, с тревогой посмотрели на Кирка.
“Странник” ответил:
— Предложение принято.
— Вам требуются какие-либо специальные условия, например, атмосфера?
— Нет.
— Пожалуйста, постарайтесь не менять свои координаты. Мы сейчас перенесем вас на борт нашего корабля. — Кирк со злостью посмотрел на Ухуру, которая вдруг прервала связь.
— Капитан, — спросил Скотти, — вы действительно хотите перенести эту штуковину сюда?
— Мистер Скотти, пока она находится на борту нашего корабля, она хотя бы не станет в нас стрелять. Зато сейчас мы представляем для нее прекрасную мишень. Лейтенант Ухура, попросите доктора Мак-Коя зайти в камеру телепортации. Спок, Скотти, идемте.
Сверкающий вихрь, которым сопровождался процесс телепортации, вдруг исчез, а на полу камеры появился тусклый металлический цилиндр — “Странник” был неподвижный, молчаливый и какой-то нелепый. На его обшивке виднелись контуры люков, но не было ни иллюминаторов, ни датчиков.
Спок подошел к сканеру и пожал плечами.
— Ничего не видно, капитан. “Странник” выставил защитный экран, и нам сквозь него не пробиться.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Мак-Кой спросил:
— Что мы будем делать дальше? Подойдем и постучимся?
Словно в ответ, по системе корабельной связи раздался ровный невыразительный голос “Странника”.
— Назовите место своего создания.
Кирк сказал:
— Мы из Объединенной Федерации Планет.
— Ответ неполный. Все вещи должны быть где-то созданы. Я просканирую ваши звездные карты.
Кирк немного подумал, затем повернулся к Споку:
— Что, если показать ему крупный план нашей системы?
— Разумно, — ответил Спок.
— Это ничего не даст, ведь ему не с чем его сопоставить.
— “Странник”, — обратился Кирк к цилиндру. — Если вы покинете свой корабль, мы снабдим вас всеми необходимыми системами жизнеобеспечения.
— Ответ неполный.
— Джим, — вмешался Мак-Кой, — мне кажется, там никого нет.
— На мне нет паразитических форм. Я — “Странник”!
— Это автомат, — сказал Скотти, немного успокоившись.
— Мистер Спок, ваше мнение?
— Капитан, мне кажется, мистер Скотти прав, похоже, действиями “Странника” управляет компьютер.
— Я — “Странник”. Что значит “мнение”?
— “Мнение” — ответил Спок, — это взгляд, убеждение или суждение.
— Ответ неполный.
— Из какого источника ты черпаешь энергию? — спросил Скотти.
— За время полета источник претерпел изменения. Многое было позаимствовано. Теперь я работаю на космической радиации. Я вечен.
Кирк отвел Спока в сторону и тихо сказал:
— По-моему, с Земли в начале третьего тысячелетия запустили космический зонд, названный “Странником”.
— Да. Считалось, что он потерпел аварию. Других зондов этой серии произведено не было. А что, если это тот самый зонд?
— Я готов просканировать ваши звездные карты, — сказал “Странник”.
— Мы сейчас принесем их.
— Я обладаю способностью передвигаться внутри вашего корабля.
После мгновенного раздумья Кирк сказал:
— Сюда. Скотти, как можно быстрее перезарядите наши щиты. Спок, Боунс, идемте со мной.
Он направился в аварийную рубку. “Странник” следом.
В рубке Спок подошел к компьютеру.
— Карта 14-А, сэр?
Кирк кивнул. Помощник капитана нажал несколько кнопок, и на экране появилось схематическое изображение солнечной системы, выполненное без соблюдения масштаба.
— “Странник”, — сказал Кирк, — ты можешь просканировать эту карту?
— Да.
— Это то место, откуда мы родом. Звезда под названием Солнце.
— Вы с Третьей планеты?
— Да.
— У этой планеты есть большой естественный спутник?
— Да.
— Эта планета называется Земля?
— Да, — озадаченно произнес Кирк.
На боку цилиндра появилась антенна, она повернулась и нацелилась на Кирка. Он с опаской посмотрел на нее.
— Значит, — сказал “Странник”, — ты — Кирк, мой создатель. Стерилизация корабля была бы ошибкой.
— Какая стерилизация?