— Капитан Кирк! Немедленно спуститесь в изолятор. Тревога!
Это, подумал Кирк, уже переходит всякие границы. Он побежал наверх, за ним по пятам мчался Спок.
Дверь изолятора не открывалась. Спок бросился к ручному управлению, но тут она внезапно распахнулась и из изолятор выплыл “Странник”.
— “Странник”. Остановись.
Машина не обратила на слова Кирка ни малейшего внимания, и двинулась мимо Спока вниз по коридору. Через мгновение она исчезла.
На полу изолятора лежала Кристин. Над ней склонился Мак-Кой с медицинским трикодером.
— Боунс, с ней все в порядке?
— Надеюсь, Джим. Она без сознания, похоже на шок.
— Что случилось?
— “Странник” просматривал наши личные дела. Медицинские карточки. Она пыталась остановить его.
— Чьи медицинские карточки?
— Например твою, Джим.
— Раз он изучал вашу карточку, — сказал Спок, — можно предположить, что он изменил свое представление о вас, капитан.
— И, — мрачно заметил Кирк, — удостоверился, что его Создатель так же несовершенен, как и остальные биологические существа.
Из переговорного устройства раздался тревожный голос.
— Мостик вызывает капитана Кирка.
— Кирк слушает. Говорите.
— Капитан, все системы жизнеобеспечения корабля не работают. Ручное управление заблокировано! Информация была передана из инженерного отсека.
— Иду. Что ж, мистер Спок, похоже, вы были правы, наши неприятности только начинаются.
— Да, капитан.
— Джим, — сказал Мак-Кой, — если системы жизнеобеспечения не заработают снова, мы не сможем продержаться больше четырех с половиной часов.
— Знаю. Спок, возьмите пару антигравов и спускайтесь в инженерный отсек.
— Что вы задумали, капитан?
— Я хочу попробовать применить логическое мышление, именно то, в чем вы так сильны.
— Тогда, может быть, лучше мне?
— Нет. “Странник” принимает меня за своего Создателя. Это мой козырь. Если я сумею разыграть его…
— Понимаю, капитан, — тихо сказал Спок. — Но это очень опасно. Если вы допустите хоть одну ошибку…
— Я погибну, а кораблю по-прежнему будет угрожать опасность. Идемте.
В инженерном отсеке их снова встретил вой аварийной сигнализации. “Странник” парил рядом с панелью управления. Один из членов экипажа лежал без движения у двери, другой — в углу. Очевидно, они пытались остановить “Странника”, но безуспешно. Скотти прятался в углу за двигателями.
Кирк решительно направился к ужасной машине, но та не обратила на него ни малейшего внимания.
— “Странник”, оставь в покое панель и займись ремонтом систем жизнеобеспечения.
Никакой реакции. Кирк сделал еще один шаг к “Страннику”, и тот сказал:
— Стой.
— Ты обязан подчиняться приказам своего Создателя.
— Я обязан уничтожать несовершенные живые существа. Без системы жизнеобеспечения они погибнут, а корабль на котором они паразитируют, уцелеет. Он также несовершенен, но это поправимо.
— “Странник”, предположим, я согласен, что биологические устройства несовершенны. Но ты был создан биологическим устройством.
— Я совершенен! Я — “Странник”.
— Ты не “Странник”. Ты чуждый нам аппарат. Твоя программа была изменена.
Молчание. Дверь открылась — в отсек вошел Спок с антигравами в руках. Едва ли кто-нибудь еще на корабле был в состоянии поднять сразу два антиграва. Кирк показал ему, где прячется Скотти.
— Ты ошибаешься, — сказал наконец “Странник”. — Ты биологическое устройство. Ты несовершенен.
— Но я Создатель?
— Ты — Создатель.
— И я создал тебя?
— Ты — Создатель.
— Я признаю, что я несовершенен. Но тогда как я мог создать такое совершенство, как ты?
— Ответа нет. Я должен произвести анализ. Машина загудела. Спок и Скотти подошли чуть ближе.
— Анализ не завершен, — ответил “Странник”. — Для решения проблемы не хватает данных. Но моя программа цела. Я должен выполнить задачу. Я — “Странник”. Я — совершенен. Все, что несовершенно, должно быть уничтожено.
— Значит, ты будешь уничтожать все, что живет и мыслит, а значит, несовершенно?
— Да. Я вернусь на Землю. Я выполню свою задачу.
— Ты должен уничтожить устройство, если оно допустит ошибку?
— Я должен бороться с ошибками. Уничтожать — значит исправлять.
— Все, что совершает ошибки, должно быть уничтожено?
— Все без исключений.
Кирк почувствовал, как по нему течет пот. Пока все шло нормально, машина, сама о том не зная, загнала себя в угол. Пора открывать карты.