"Классные они все-таки ребята, — подумал Вик. — Вроде, кроме тролля, все — местная аристократия, но топают по грязи и не ноют. Как так и надо".
Под вечер, устав, как собаки, но пройдя всего километров двадцать, искатели древних реликвий наткнулись на громадную каменную плиту, на полметра выступавшую из болота. Решили становиться на ночлег: сухая каменная площадка давала возможность не только спать не в луже, но и просушить одежду. Места хватило даже для Малыша: каждая из четырех сторон квадратной плиты имела длину около пяти метров. Поверхность казалась оплавленной, но правильные линии гранитной глыбы говорили о том, что она когда-то была обработана человеческими руками.
— Интересно, кто бросил здесь этот "кирпичик"? — Стал, как всегда, размышлять вслух Дживан Аспид, когда все поели и теперь отдыхали у костерка, дым которого немного отгонял комаров.
— Почему "кирпичик"? — Удивился Вик.
— Эта не плита, а гранитный блок. Он очень похож на те, которые я видел в развалинах на Горячем Валу. — Дживан поскреб камень ножом. — Похоже, когда-то он горел в синем огне.
— Верно! Из таких блоков сложено самое старое здание монастыря Тририальд. Точнее, выход над глубоким бункером: под старым зданием находится огромное подземелье… — Согласилась принцесса.
— Похоже, мы наткнулись на такие же развалины. — Дживан сел, достал из мешка карту. — Смотрите, есть интересная закономерность. Возьмем три известные нам точки: монастырь Тририальд, Сердце Болот и Хартор Горонг в Рудном Кряже.
— Что за Горонг? — Спросил Вик, у которого по-прежнему было туго с местной географией. Не смотря на то, что остальные знали, что это за замок, Дживан стал подробно рассказывать:
— Замок Хартор Горонг — старое приграничное укрепление на перевалах Рудного Кряжа. Раньше из Гнилых Болот на север периодически пытались вырваться банды полуразумных бричей и другие чудовища, которым даже нет названия. Хартор Горонг запирает перевалы, там дикарей встречали баронские войска. Так вот, замок этот построен на месте очень древнего укрепления. Под ним тоже есть подземелья, которые карлики приспособили под свои нужды. Когда баронство присоединилось к империи, дядюшка Аартак ездил туда. Нашел там немало интересных артефактов. Принцип действия некоторых из них ольвенские ученые не разгадали до сих пор. Например, он привез невзрачный с виду камень размером с кулак — постоянный источник Силы. Любой фай видит этот камень как лепесток огня, способный дать ему Силу. Но она откуда берется? Непонятно. Беда в том, что карлики уничтожили многие из артефактов, считая их злом…
— А при чем тут еще монастырь и Сердце Болот? — Спросила принцесса, которой быстро надоела лекция.
— Если провести линии между этими тремя точками, то мы получим равнобедренный треугольник. Проведем теперь линию через Сердце Болот — получится стрела, направленная примерно в ту сторону, где мы сейчас находимся…
— А если достроить треугольник до равностороннего и найти третью вершину, то… получается, что мы сейчас где-то вот тут! — Вик еще раз посмотрел на карту. В принципе, мы сюда и должны были попасть после перехода. — Но почему ты считаешь, что старые укрепления должны быть расположены по отношению друг к другу с такой геометрической точностью? Ведь их строят в стратегически важных местах, а не где придется…
— Это — идея фаа Тель-Мелитириль, о которой она поведала императрице. — Вмешалась Малтилора. — Все знают, что Гнилые Болота возникли на месте древней столицы, уничтоженной силой магии. Раньше Эт-Мальва брала свое начало в Рудном Кряже и текла на запад до самого океана. В ее верховьях, в предгорьях Кряжа, находилась столица. Во время Великого Катаклизма удар страшной силы вдавил землю. На западе от места взрыва поднялся Горячий Вал, на юге — Рассветные Горы. Образовавшаяся воронка постепенно заполнилась водой — так возникли Гнилые Болота. Они со всех сторон окружены горами, лишь на юге, в районе Биго, вода нашла себе дорогу. Там начинается Альва, текущая в Песочное море. Однако мало кто задумывался, что удар, способный создать горы, мог сбросить нашу планету с ее орбиты. Однако этого не произошло. Почему? Фаа Тель-Мелитириль долго искала старые записи и, наконец, нашла одну древнюю летопись. В ней говорилось, что гарнизоны трех постов охраны столицы приняли "удар на себя и сделали взрыв долгим, как жизнь". Дословно там говорится: "Сила ушла в завтрашний день, а Хранители умерли, дав шанс жить тем, кто выжил". Долгое время все думали, что эта фраза — аллегория. На самом же деле, видимо, маги древности умели подчинять себе такие Силы, которые смогли удержать планету на ее пути вокруг Солнца. Кстати, во время Великого Катаклизма поднялись из океана острова Хэт — кольцо вулканов вокруг глубочайшей впадины. Они находятся далеко на юго-западе от Жемчужных островов. Если представить планету как яблоко, в которое воткнута спица, то она пройдет точно через Гнилые Болота, сердцевину яблока и впадину в центре кольца островов.
— Похоже, — задумался Вик. — Если скомпенсировать взрыв таким же с противоположной точки шара, то ударная волна и с той, и с другой стороны могла пройти сквозь планету, постепенно гасясь. Это, наверняка, вызвало множество стихийных бедствий, но планета осталась на своей орбите. Но при чем тут эти старые бункеры?
— А при том, что для магов древности имело значение не расположение укреплений относительно дорог и перевалов, как сейчас, а чистая геометрия. — Торжественно заключила принцесса. — Они думали другими размерами. Раз в древней летописи говорится о трех постах охраны — то они должны быть расположены на вершинах равностороннего треугольника. Так удобнее создавать единый поток силы…
Постепенно на болота опускалась ночь. Поднялся плотный туман, теперь разобрать что-либо можно было лишь на крохотном пятачке вокруг костра. В тумане что-то хлюпало, булькало, ухало, взвизгивало.
— А ведь здесь могут жить дикие бричи, — прошептал Мирлирин. — Если уж они в Альве водятся…
— Я чувствую опасность, но она совершенно неразумна. Тупая злобная сила. И очень голодная. — Так же тихо произнесла Тэль.
— Где? — Напрягся Вик.
Тэль махнула рукой куда-то на запад.
— Ничего не вижу.
— Возьми меня за руку и закрой глаза.
Вик ухватил гри за узкую ладошку. Мир вокруг волшебным образом изменился. Туман стал прозрачным, и теперь можно было рассмотреть каждый кустик, каждую камышину. Растения окружал зелено-голубой светящийся ореол. В воздухе мелькали красные, оранжевые, рубиновые точки. Еще больше их было в воде — целые скопища, словно рыбные косяки. "А ведь это и есть стайки мальков или головастиков", — понял Вик. Но сейчас его интересовали, конечно, не головастики. В той стороне, куда показывала Тэль, ворочалось что-то большое, плотное — сгусток черноты, окруженный темно-рубиновым контуром. Время от времени из середины этого "нечто" выплескивались красные нити, одна из них протянулась к камню, на котором ночевали искатели древностей.
У Вика перехватило дыхание, он вдруг ощутил, как внутри него поднимается знакомая раскаленная и злая волна. На него шел Большой Зверь, и он сам стал Большим Зверем. Из выброшенной вперед руки вылетела синяя молния, ударила в кусты рядом с надвигающимся сгустком черноты.
"Промазал? — Удивился Вик. — Ах, да, я же вижу глазами Тэль"
— Простите, фаа, — пробормотал он, сгреб маленькую гри, прижал к груди, сам уткнулся лицом в ее затылок.
Девушка охотно подчинилась. Вик вынул испытанный пугач, вытянул руку над плечом Тэль. "Все стреляются из-за женщины, а ты — из-за дерева", — некстати всплыла в памяти шутка поручика Ржевского.
Второй удар оказался точнее. Рубиновое пятно окуталось ослепительно-белым свечением, потом остыло, резко потемнело, став неотличимым от окружающей воды.