Шли годы. Медленно протекали бои и военные операции, словно гигантская шахматная партия. Человечество перестало бояться — оно лучше узнало своего врага.
Терракотеры (в вольном переводе: земляные жуки) оказались очень похожи на людей: столь же агрессивны, властолюбивы. Их правительственное устройство больше походило на человеческую монархию и устройство пчелиного улья: имелся император-глава, кланы военных особей и низшие подрасы рабочих. Все устройство их системы строилось на четкой иерархии, где более низший беспрекословно подчинялся более высшему. Они, как и люди, выйдя в космос стали завоевывать пространство вокруг родной системы и также как и люди встретив чужаков на окраинных секторах, решили не уступать, развязав войну.
Но узнать врага это только часть дела. Почти равные по своей мощи расы жуков и прямоходящих обезьян отвоевывали друг у друга космические системы, теряли их в кровопролитных боях и захватывали вновь.
Так длилось почти полвека. Строительство все новых флотилий взамен разрушенных, всеобщие мобилизации и постоянное разрушение инфраструктуры пограничных миров ослабляли экономики цивилизаций. И в 11108 году от Р.Х. император Терракотеров и Верховный Совет Альянса людей подписали мирный договор. Наступило хрупкое перемирие.
Только после того как война завершилась, выяснилось что за обеими расами все это время наблюдала третья сторона — цивилизация Йащур. Крайне пацифистки настроенные гиганты, очень похожие на двуногих, зелено-синих ящериц с анархически устроенным политическим строем, с содроганием наблюдали как люди и Терракотеры убивают друг друга. Но как только военные действия отгремели, Йащуры с радостью заявили о своем существовании, внеся на всеобщие собрание предложения о «мире во всем мире».
Недовольные и подозревающие друг друга во всех смертных грехах Терракотеры и люди радушно приняли «третью сторону» тайно надеясь переманить в свой лагерь нового союзника.
Так образовалась конфедерация трех цивилизаций. Люди дружили с Йащурами и не доверяли Терракотерам, те в свою очередь налаживали отношения с разумными ящерицами и ненавидели людей. Но войны больше не было. Каждая из рас правила в своем секторе космоса и не посягала на соседей. Налаживалась торговля. В космосе появились первые пилигримы и туристы, странствующие по «враждебным» системам. И потому спустя пару лет после конца войны, представителей разных рас можно было встретить на любой из планет. Но особо явно разнообразие видов проявлялось в пограничных системах, где процент населения делился примерно 30 на 30 на 30 — один Человек на один Йащур на один Терракотер. Ассимиляция видов, протекающая естественно, как одно из направлений всемогущей эволюции превратило разрозненные «государства» в хрупкий, но единый монолит.
Да, война закончилась, но тем удивительней было для Алекса появление военного флота «жуков» в одной из неизведанных систем дальнего космоса, куда капитана послали с миссией разведки.
Тем не менее, рефлексы говорили одно — впереди враг, нужно защищаться или бежать.
Корабли Терракотеров быстро приблизились. Блейдрен рванул ручку штурвала активировав форсаж на полную.
Поздно. Бортовые сканеры засекли множество маленьких снарядов приближающихся к его кораблю с потрясающей скоростью.
Ракеты, излюбленное оружие как людей так и «жуков», веером разошлись вокруг корабля, подчиняясь системе ПРО Алекса. Но их было много, слишком много! Несколько снарядов не «повелись» на тепловые ловушки и искажение магнитного поля, разрывным градом ударив в правый бок звездолета.
Бортовой компьютер сообщил о многочисленных повреждениях обшивки. По небольшому салону разлетелся визг сирены. Свет мигнул и потух.
Еще один взрыв! На этот раз слишком мощный.
«Взорвался реактор», — подумал капитан: — «Это конец».
Блейдрен одним движением вскочил с жесткой кушетки. Утер холодный пот со лба и огляделся. Вокруг были каменные стены, маленькое окошко и неудобный лежак. Сердце в груди бешено колотилось.
Когда ясность мысли стала возвращаться, Алекс прошептал:
— Сон. Это всего лишь сон.
Капитан был участником войны с Терракотерами. Он помнил кровавые битвы и простые бойни, что учиняли как жуки, так и люди. Но это все в прошлом. И лишь частые кошмарные сны, еще напоминают о том, как он терял друзей и резал врагов. Но теперь все. Больше нет крови. Нет убийств. Нет смертей. Осталась лишь досада, — досада и стыд за прошлое.
Протерев глаза и заново осмотрев помещение, Алекс понял — это камера. Тюремная камера. В мозгу цепочкой встала череда событий уже прошлого дня: арестованное имущество, перебранка у входа в поместье губернатора, драка, дротик…
Дротик!
Блейдрен дотронулся до шеи. С правой стороны, прямо у яремной вены, было маленькое утолщение. Почти прыщ.
Все связалось воедино. Когда началась драка, второй охранник, Терракотер, вырубил Алекса снотворным. Странно, что не убил. Это свойственно «жукам». Они не ценят жизни. Особенно людей. Но, раз он все еще не мертв, значит — зачем-то нужен живым. Стало быть, остается ждать. В любом случае из этого «карцера» самостоятельно выбраться не представляется возможным.
Ждать пришлось не долго. Уже спустя пятнадцать минут в камере открылась дверь. На пороге стояли трое Терракотеров. Двое были вооружены и выглядели заправскими вояками. Третий же был более высок, тонок и явно относился к привилегированному сословию своего вида.
— Я — Ингидус, заместитель и советник губернатора, — прошепелявил высокий «жук». — Прошу следовать за мной. Вам выделено время аудиенции с его превосходительством. И без глупостей, охране приказано стрелять при любом проявлении агрессии с вашей стороны.
Договорив эту достаточно пафосную речь, советник развернулся и степенно пошел по коридору. Охранники выжидающе уставились черными бусинами глаз на заключенного.
Капитан встал. Выпрямил спину и размял руки. Послышался характерный «треск» суставов. Охранники Терракотеры напряглись, опасливо косясь на напрягшиеся мускулы пленного.
Алекс хмыкнул и расслабился. Медленной, но уверенной походкой он покинул камеру и двинулся вслед за уже едва различимым, в темном тоннеле, советником. Охранники дождались пока конвоируемый покинет камеру, и пристроились сзади, уставив стволы оружия в спину Блейдрена.
Чуть ускорив шаг, капитан догнал советника, коршуном нависнув над его узкой зеленой спиной. Ингидус не насторожился. Даже не пошевелил рудиментарными надкрыльями. А вот идущие позади Терракотеры опять напряглись. Один из них ткнул Алекса стволом в спину. Капитан остановился, угрожающе прошептав:
— Еще раз дотронешься до меня своей «пукалкой» — пожалеешь.
Услышав это, Ингидус притормозил, оглянувшись назад.
— Не стоит, господин Блейдрен, — произнес он. — Мы знаем о ваших выдающихся боевых способностях. Но это наша планета. Будьте спокойней. А вы, — он обратился к охранникам, — относитесь к господину капитану как к гостю.
Вновь отвернувшись, советник двинулся дальше.
Блейдрен косо посмотрел на отступившего назад охранника и пошел следом за Ингидусом. Охранники переглянулись, прощебетали что-то на своем родном языке и потащились следом за пленником-гостем.
Алекса привели в просторное помещение. Огромные окна-панорамы покрывали собой почти все пространство стен. Всюду были расставлены причудливого вида диваны и стеллажи с различным оружием. По периметру стен стояли хмурые гвардейцы, держащие в своих расчетверенных руках подобие копий.
В глубине зала стоял массивный металлический стол, а за ним огромное кресло, похожее на трон. На кресле восседал упитанный Терракотер. Перевязи, облегающий камзол и знаки различия его говорили о принадлежности к правящему клану своего вида.
Подойдя к столу, Ингидус остановился, припав на одно колено.
— Губернатор, сир, ваше приказание выполнено. Задержанный доставлен.
Жирный Терракотер взмахнул левой верхней рукой. Советник встал с колена и низко поклонившись, отошел на «задний план».