Дело труба — думалось капитану. Найти дорогу в такой световой мгле будет невозможно. И даже радары и сканеры не смогут пробиться сквозь заслон помех, создаваемый частицами пылевого облака.
Вдруг Алекса осенила мысль. Он быстро нагнулся к панели управления и ввел необходимую команду. Затем поднялся с кресла и спустился в трюм.
В одном из ящиков с оборудованием был найдено продолговатое металлическое веретено. Быстро достав его из крепления защитного корпуса, Алекс нажал на верхнюю часть. Из устройства выстрелила маленькая антенна, загорелся зеленый индикатор.
Не теряя времени Блейдрен прошел к шлюзу и, проделав несколько манипуляций, сбросил маяк в открытый космос.
Теперь устройство будет передавать в пространство сигнал о своем присутствии. И если Алексу удастся смыться, то по этому сигналу он найдет путь назад. А после лишь останется найти недалеко от этого места вход Червоточины.
Разумеется, в этом маленьком плане было много если: если сумеет сбежать от ботов, если сможет обнаружить сигнал маяка в массе помех, если найдет затерявшийся в местной мгле прорыв Червоточины. Если! Если!! Если!!!
Но что не говори, а это давало хоть какую-то надежду.
Пожав плечами и просверлив взглядом дверь шлюза, капитан вернулся в кресло пилота.
Следующие полчаса были преданы унылому созерцанию однотонного пейзажа.
И вот оранжевая дымка начала светлеть, истончаться, опадать. А затем и вовсе пропала. Корабли конвоиров и Антомик выплыли на абсолютно чистое, хорошо освещенное рассеянными лучами пространство.
Алекс чуть не свалился с кресла, увидев то, что открылось взору.
Чистая сфера пространства, диаметром около сотни километров, была четко очерчена колыхающимся туманом. Его словно держало некое поле, не давая расползаться по кристально чистому космосу. В центре сферы зависло огромная глыба желтого металла. И лишь хорошо приглядевшись, Алекс смог распознать в ней невиданного размера корабль.
— Пролитус, — прошептал заворожено капитан. — Бог машин.
Блейдрен сразу узнал корабль из ведения Лиллы. Да это не могло быть ничто иное. Такое бывает одно, на целую вселенную.
Имея продолговатую форму, Пролитус походил на огромный цепеллин, только чуть угловатее и шире. Повсеместные выемки и устройства на его поверхности лишь придавали виду угрюмости и скрытой мощи, даже агрессивности. Корпус покрывали светящиеся узоры непередаваемого цвета. Темно-синие по краям и абсолютно черные по центру. Их свет не был однороден, и казалось, переливался в такт кокой-то своей частоте. Будто узоры — реки, текущие от хвоста гиганта к его носу.
Но не столько впечатлял вид Пролитуса сколькое его размер. В длину не менее полусотни километров. Высота и ширина варьировались, но тоже, что говориться, «внушали».
Довершали картину сотни и сотни маленьких (на фоне материнского корабля) ботов, роями вьющиеся вокруг гиганта цепеллина.
Алекс заворожено сглотнул. Такая картина легко вводила в ступор. И только выдержка капитана и скрытые «тормоза» не давали Блейдрену объявить себя сумасшедшим.
И все-таки пришлось признать, что все увиденное реально. Вот только верилось в это с трудом.
Оставив попытки логически объяснить открывшуюся картину, капитан принялся усиленно рассматривать громаду Пролитуса. Стоило запомнить как можно больше. Для потомков, так сказать.
Чуть запоздало Алекс включил наружные камеры Антомика на запись, но было уже поздно. Эскорт вплотную подобрался к Пролитусу и вид с камер ограничивался теперь лишь небольшим куском его обшивки, да видом створок огромного ангара.
При приближении Антомика створки ангара дернулись и словно жалюзи открылись. На их месте мгновенно появилась дымка силового поля, защищая внутреннее пространство от агрессивности внешнего космоса.
Боты конвоиры медленно подвели Антомик к светящейся завесе поля и не останавливаясь, протолкнули его внутрь.
Ангар был поистине эпическим помещением. Что и неудивительно, если судить относительно размеров самого корабля. Стены и пол внутренней отделки были ребристыми, словно решетка радиатора. Потолок же был абсолютно ровным. Всюду были видны неизвестного назначения устройства и маленькие летающие роботы-ремонтники. Более трети от объема ангара занимали многоуровневые стеллажи полностью «забитые» готовыми к взлету кораблями-ботами. Все были полностью идентичны собратьям и исчислялись тысячами.
Алекс поежился, представив общий размер флотилий Пролитуса учитывая еще и то, что этот ангар не единственный. Выходила жутко большая цифра. Думать, зачем нужна столь огромная армада — не хотелось.
Тем не менее, капитан прибыл сюда не подсчетом заниматься. У него была определенная цель — найти пресловутое ядро. И он ее выполнит. Попытается, по крайней мере. А уж потом пускай военные или кто-либо еще занимаются проблемой армии роботов.
Отвергнув все лишние мысли, Алекс дождался, пока его корабль полностью не остановят. Это произошло достаточно скоро, и Антомик был водружен на свободное посадочное место. Конвоиры тут же оставили «подопечного» и умчались по своим делам. Теперь, если не учитывать вездесущих микро ботов (размером менее двадцати сантиметров в поперечнике) Блейдрен и его корабль были совершенно одни.
Воспользовавшись передышкой, Алекс активировал свой силовой скафандр и выбрался из корабля.
Осторожно спрыгнув с посадочной платформы, капитан огляделся и проверил датчики-анализаторы.
Как и думалось — кислорода, да и вообще других газов внутри корпуса Пролитуса не было. Чистый вакуум. А вот гравитация присутствовала и составляла 0,8 Джи. А это почти Земная норма.
Удостоверившись в нормальном притяжении, Алекс отключил магнитные подошвы и прикинул дальнейший план передвижений.
Ангар хоть и был построен машинами и для машин, а все равно должен иметь подобие дверей, люков, лифтов и системы транспортировки. По-другому на таком большом корабле и быть не могло. Поэтому первым делом Блейдрен проследил за движением одного из микро ботов.
Выход из ангара обнаружился быстро. Это был круглого вида люк со створками на манер затвора старых фотоаппаратов. Микро боты, похожие на летающие тарелки с манипулятором-рукой на днище, постоянно сновали через люк туда и обратно.
Ну что ж. Лазейка найдена. Теперь нужно как можно более скрытно и осторожно попытаться улизнуть из ангара.
Пониже пригнувшись, капитан двинулся между стеллажами с кораблями в сторону «спасительного» люка.
Метр за метром преодолевалось пространство. Алекса, казалось, никто не замечал. Это одновременно и настораживало и внушало надежду.
Но вот стеллажи закончились. До выхода с ангара оставались считанные метры, но преодолеть их было необходимо по открытому пространству.
Но делать нечего. Собравшись с силами и уверенностью, Блейдрен выдохнул и по спринтерски рванул к люку.
И здесь везение оставила капитана.
Не успел Алекс сделать и пяти шагов, как вокруг него взвилось к потолку белое свечение удерживающего конуса. Блейдрена парализовало. Он будто истукан «залип» на месте. А до люка оставалась всего пара метров…
— И что теперь? — прошептал капитан еле двигающимися губами.
Развитие событий не заставило себя ждать.
Вокруг кокона с парализованным Алексом собрались все присутствующие в ангаре микро боты. Один из них, видимо самый бойкий, подлетел к капитану вплотную. Игнорируя сдерживающее поле, он уколол Блейдрена в руку своим единственным манипулятором с закрепленной на ней тонкой иголкой.
Как только кожа капитана была проткнута, бот-садист моментально отдернул щуп и чуть удалился от «пытаемого». Поднес к глазам-датчикам иголку с каплей крови на конце. Затем капля медленно всосалась в иглу, оказавшуюся пустотелой, на подобие медицинской. Робот-инквизитор на минуту впал в ступор, оцепенел, а затем вдруг отрывисто пискнул, взвился к потолку и скрылся из виду. Остальные микро боты последовали его примеру и кинулись врассыпную, будто пораженные диким страхом.