Удерживающий луч медленно развернул Антомик и потянул его вперед, к самому большому из кораблей — флагману.
— Это нехорошо, — констатировала Лилла. — Я видела в космосе множество пиратских кораблей, но такое большое сборище — впервые. Как они смогли сколотить большой флот, не перегрызя друг другу глотки?
Алекс утверждающе кивнул.
— Да, сплотить этих ублюдков могло лишь одно — общая цель. И почему-то мне кажется, что мы в ней играем не последнюю роль.
Тем временем корабль уже втащили в ангар флагмана пиратов. Там его встречала вооруженная делегация из более чем десятка облаченных в скафандры головорезов.
Из удивительного можно отметить наличие в этой группе нескольких Терракотеров наряду с обычными людьми. Алекс, конечно, слышал, что банды пиратов порой бывают… многонациональными, но воочию он в этом убедился только сейчас.
Не дожидаясь пока шлюз Антомика взломают силовым методом, Блейдрен сам открыл задвижки и вместе с девушкой выбрался из корабля.
У трапа их ждал мужчина средних лет, вооруженный но не одетый в броню. Сделав шаг вперед, он изыскано поклонился. Расшитый золотом плащ при этом картинно колыхнулся в такт движению.
Подняв уверенный взгляд, мужчина оглядел «гостей» и произнес:
— Меня зовут Риоваль. Я — пиратский барон. Рад приветствовать вас на борту своего корабля.
Голос барона был мягок, но в тоже время излучал власть. Сладкий яд — можно назвать его манеру речи.
Алекс не поддался на мирный вид пирата и жестко спросил:
— Что вам от нас надо? Не поверю, что нас приняли на борт ради сладких речей.
Риоваль усмехнулся.
— А почему бы и нет? — проговорил он. — Быть может, мне недостает интеллигентной компании среди моей команды…
— Пиратов…
— Солдатов удачи, — поправил барон. — Но вы правы. У меня к вам есть маленькое дело. И если мы сможем его мирно решить, все останутся довольны. И живы, — последнее слово было произнесено с давлением.
Не говоря более ни слова, Риоваль подал знак своим людям. Лиллу и Алекса достаточно грубо схватили, обыскали и развели по разным сторонам. Девушку увели в правую дверь, а Алекса повели за грациозно движущимся бароном.
Блейдрен заскрежетал зубами от скрытой ярости. Его вновь разлучили с девушкой. Но делать нечего. Силы слишком не равны. Пришлось подчиниться.
Комната, в которую ввели пленника, была шикарно обставлена резной мебелью, а стены покрывал толстый слой бархатной драпировки. Иллюминаторы были выполнены в виде овальных окон с тонким сиянием силового поля.
Возле одного из таких экранов стояли два существа настолько разных, что Алексу даже показалось, будто они ему знакомы. Один был пожилой Терракотер, со сморщенной кожей и обвислыми рудиментарными крыльями. Второй же был невиданного роста Йащур, с ног до головы закованный в космическую броню.
Барон Риоваль сел в высокое кресло и знаком указал Алексу на соседний диван.
Капитан оглянулся на мрачных конвоиров, из числа вооруженного быдла, и устало опустился на предложенное место.
Пиратский барон не спешил начинать беседу, разглядывая гостя. Алекс же не был настроен так умиротворенно и потому напомнил:
— Вы говорили о некоем деле, барон.
Риоваль будто проснулся.
— Да-да, — кивнул он. — Дело есть дело. Остальное подождет. Хм. С чего же начать. Ах да! Пару месяцев назад по всем окрестным системам молнией пролетела весть о появившихся ботах. Шумихи тогда было много, но все улеглось. И лишь военные, зная что-то свое, не прекратили попыток найти самих ботов, либо кое-какие их запчасти, — барон внимательно взглянул на Алекса. Тот оставался невозмутим и Риоваль продолжил: — Разумеется тупоголовые вояки ничего не нашли и потому назначили награду за информацию о странных роботах и тройную награду за искомую часть. Так что же это за важный узел, ради которого военные решили раскошелиться?
Блейдрен промолчал. Риовалю снова пришлось продолжать собственную мысль:
— Хм. Было множество догадок, теорий. Мы перерыли массу архивов и перерезали немало глоток. Но в конечном итоге нам стало известно искомое. Это реактор ботов. Или «вечный двигатель» если вам так угодно.
Капитан не дернул и бровью, но волей-неволей стал хмурее тучи. Протяжный и тихий вздох вырвался из груди.
— Это все очень интересно, — медленно произнес он. — Но барон, причем здесь я, девушка и мой корабль?
Риоваль хитро усмехнулся.
— А вы не подозреваете? — спросил он.
— Нет, — твердо ответил Алекс.
Барон сверкнул глазами и, понизив голос, жестко выдохнул:
— Вы лжете капитан Блейдрен. Мы наблюдали за вами с того самого момента как вы прибыли в систему Тропико. Затем вы были в БлодИре. Но боле всего вы проводили времени ошиваясь возле четвертого сектора.
— Вы следили за мной? — искренне удивился Алекс. — Не знал, что у пиратов есть разведка.
Риоваль откинулся на спинку своего кресла.
— Слишком большой куш лежит на кону, Блейдрен. Слишком большой. Пусть я и барон этого… сборища, но и мне приходиться отчитываться перед советом капитанов. И если я не приведу наше сообщество к общей выгоде, наши связи распадутся. Каждый пойдет своей дорогой. Мы станем слабы. Опять! Я не могу, и не хочу этого допускать! Именно поэтому нам пришлось нанять специалистов со стороны. Знакомьтесь, — Риоваль указал на стоящих у стены старого Терракотера и грозного Йащура. — Это наши лучшие кадры. Именно с их помощью мы выследили вас на Тропико и БлодИр.
Алекс с возросшим интересом уставился на пришельцев. Вот черт! Он действительно не ошибся когда подумал что видел этих типов. Так и есть! Вот этот бронированный Йащур был в баре отеля на Тропико-1, а Терракотер болтался у стойки в «Пилигриме» на станции БлодИр. Дьявол! И ведь не знай точно, капитан никогда бы не заподозрил этих типов. М-да, интуиция стала подводить Алекса. Его постоянно «вели», а он даже не почувствовал слежки.
Изобразив на лице вселенскую безразличность, капитан спросил:
— Допустим, вы многое знаете обо мне, и даже догадываетесь о моих планах. Но что конкретно вам от меня необходимо?
В этот момент двери в каюту отворились, и вошедший пират протянул барону золотистый шар.
Узнав в предмете «вечный двигатель», который он спрятал в трюме Антомика, Алекс сжал челюсти. Под кожей заходили могучие желваки.
Риоваль, взвесив на руке шар, блаженно улыбнулся.
— Ну что ж, капитан, теперь мне от вас уже ничего не нужно.
— Я могу идти? — иронично спросил Алекс.
Барон от души рассмеялся.
— Нет. Конечно же нет. Но раз все так быстро разрешилось…. М-м даже жаль. А я столько запланировал. Для начала я хотел подвергнуть вас пыткам. Вы бы конечно ничего не рассказали. И тогда пыткам бы подвергли вашу девушку. Ее, кажется, Лилла зовут?
Риоваль дотронулся до пульта на своей руке, и перед Алексом появилось голоизображение камеры допросов. В центре стояла высокая кушетка с привязанной Лиллой. Рядом с ней переминался с ноги на ногу доктор со скальпелем в руке и длинных перчатках до локтей. Одетый на него кожаный фартук ассоциировался с мясником.
Барон внимательно следил за реакцией капитана. Заметив небольшое смятение в глубине глаз Алекса, Риоваль блаженно проговорил:
— А почему бы и нет! Решено!!! Давайте реализуем хотя бы часть намеченных развлечений.
Алекс напрягся. Что-то в тоне барона ему очень не понравилась. Была ли то нотка сарказма или тщательно скрываемый позыв к садизму?
— Не трогайте девушку, — выдавил Блейдрен. — Вы получили что хотели. Отпустите хотя бы ее.
— Какое самопожертвование! — почти искренне удивился Риоваль. — С чего бы это?
И правда, с чего? Капитан и сам не понимал, откуда в нем такие странные чувства. И ведь появились они не сейчас, а уже давно. Так что же это?!
Окончательно потеряв надежду разобраться в своих эмоциях, капитан лишь тупо повторил:
— Не трогайте девушку!
Риоваль кинул.
— Это возможно. Но для этого мы сыграем с вами в кости. Три раунда по три. Выигрываете вы — я отпускаю девушку и вас, выигрываю я — девушка поступает в мое личное распоряжение, а вы отправляетесь в прогулку к ближайшему шлюзу. Но, вы можете отказаться, и тогда я просто дам нашему хирургу добро на операцию. О! Поверьте, он очень любит свежевать еще живые тушки. Ваше решение?