Александр чикнул камнем по мечу, увидел то, что хотел, и почти без разбега запрыгнул на спину дракона. Он ловко пробежал по спине чудовища до самой его головы, стал забираться на шею. Арена, не понимая, чего добивается бесхвостый гладиатор, взревела так, что у Сашки едва не лопнули барабанные перепонки. Не обращая внимания на то, что хищник, не прекращая, мотает головой из стороны в сторону, он каким-то чудом забрался сначала на костяной воротник, защищавший шею, а потом перебрался на голову чудовищного животного. Дракон от такой смелости пришел в неописуемую ярость. Он стал мотать головой из стороны в сторону. Но человек сидел на ней, как приклеенный. Тогда в ярости бронированный хищник задрал голову высоко вверх, извергая пламя, заревел так, что задрожали стены Храма. А когда он на какое-то время прекратил прожигать небо огнем, вдохнул воздух, в это самое мгновение Александр, изловчившись, больно уколол дракона мечом точно в нижнюю челюсть, поближе к раздвоенному языку. Чудовище от неожиданности широко разинуло свою необъятную пасть, и человек головой вперед, не выпуская из рук меча… скользнул прямо в разверзнутое горнило смерти.
Амфитеатр мгновенно стих.
…В желудке у дракона было темно. Пахло чем-то резким, руки и ноги моментально покрылись чем-то липким. В ране на бедре сразу защипало. Сашка пошарил в темноте и довольно скоро обнаружил своего неизменного спутника. Ар'рахх был жив и не прекращал попыток освободиться от невидимых пут, парализовавших его тело.
«Та-ак… Судя по запаху, газ для этого живого огнемета образуется именно здесь. Но что-то было непохоже, что пламя он извергает из того же горла, в которое заглатывает пищу. Значит, должно быть одно или несколько отверстий, через которые из желудка газ попадает в те самые мешки – зобы у основания шеи». Александр встал на колени и принялся интенсивно ощупывать стенку желудка с той стороны, где, как он предполагал, должна находиться голова дракона. Интуиция его не обманула. Через несколько секунд, почти у самого верха он нащупал странные кругообразные выросты. Сунул руку в один из них. Рука с трудом, но пролезла в какое-то иное пространство внутри тела дракона. «Вот они! Те самые мешки под горлом у этой ящерицы-переростка», – обрадовался гладиатор. Он высвободил руку, стал заталкивать в найденное отверстие меч, стремясь расширить его так, чтобы пролезли обе руки. Наконец ему удалось это. Александр нащупал в кармане камешек, крепко зажал его в кулаке и протолкнул руку вперед, туда, где уже находилась рука с мечом. Там, в полной темноте и тесноте он, как мог, стал водить по лезвию меча камешком, стремясь высечь искры…
…Когда пришелец САМ нырнул в пасть смерти, К'нарр отказался верить своим глазам. Он схватил дочку за руку и стал лихорадочно спрашивать у нее: «Ты видела?! Нет, ты видела?!» Дочка, пораженная не меньше его и вдобавок расстроенная гибелью молодого охотника, ничего не отвечала, только молча вырывала руку из клешней возбужденного отца. Неожиданно ее привлекло странное поведение дракона. Вместо того чтобы спокойно удалиться в свою пещеру до следующих Игр Богов, хищник стал проявлять явные признаки беспокойства. Он стал бить хвостом, реветь, мотать головой. Видно было, что с ним происходит что-то неладное. Все драки в амфитеатре, словно по команде, встали со своих мест, загалдели, зашумели, стали тыкать руками в сторону арены, на которой дракон, только что сожравший трех гладиаторов, совершал неописуемые пируэты и орал так, будто ему под хвост засунули огромный колючий кактус. И вдруг все прекратилось. Дракон быстро, как-то странно вытянул шею, послышался глухой взрыв и… голова хищника вместе с большим куском шеи осталась лежать на песке. Лежать отдельно от туловища.
Прошло совсем немного времени, а из рваного отверстия на месте, где раньше у дракона росла шея, показался Саш'ша. Одной рукой он раздвигал тяжелую плоть хищника, второй тащил наружу своего друга – зеленого верзилу с южной оконечности Хвоста Дракона.
Пророчество сбылось.
Первым осознал это Верховный Жрец. Потому что когда работорговец пришел в себя от увиденного и пережитого, повернул голову назад и поискал глазами Понтифика в его ложе, того на его привычном месте уже не было.
Глава 14
ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ
Больше шести Дней прошло после окончания Игр Богов. Стало заметно, что в свой очередной дальний небесный вояж удаляется Ран, когда Верховный Жрец решился наконец пригласить к себе странного осьминога, непонятно как победившего Э'го – страшного гигантского дракона, многие Игры кряду успешно истреблявшего каждого последнего из оставшихся в живых гладиатора. Необычайная сила, прочная, никаким обычным оружием не пробиваемая снаружи броня, покрывающая почти все тело (имелось лишь несколько уязвимых мест у основания хвоста, снизу), наконец, огонь, делали его несокрушимым противником для всех. Для любого существа, родившегося на этой планете. Потому что главным оружием этого огнедышащего гиганта был… временный паралич, которому он подвергал свои жертвы. Природный гипноз действовал, правда, на сравнительно небольшом расстоянии, но практически без осечек. Из-за своей медлительности Э'го был бы довольно уязвим, если бы ни чудовищная по прочности броня. Бояться в Дракии ему было некого…
Единственным гладиатором, который не поддался гипнозу хищника, стал невысокий светлокожий пришелец, неизвестно, как и зачем попавший на эту планету. Но особенно необъяснимым было то, как чел'век, или Саш'ша, как его называл этот работорговец-выскочка, смог вызвать мощный взрыв, разделивший драконье тело у основания тела. Вряд ли это было его природной способностью… Видно, не обошлось без Воли Богов…
Эти и множество других мыслей уже много Дней кряду одолевали Первосвященника, не давали ему покоя и умиротворения, на которое тот надеялся с тех пор, как появились первые признаки, что сбывается древнее пророчество… Все оказалось совсем не так, как хотелось Верховному Жрецу. Совсем не так.
Играми Богов трудности с возвращением к жизни умершего в древности Истинного Бога не заканчивались. Они ими начинались. Перед тем как отправить гладиатора в Храм Разума Богов предстояло решить такие заковыристые задачи, перед которыми самые страшные схватки на аренах Игр Богов могли оказаться легкой прогулкой. И решить их предстояло только победителю главного праздника Года. Точнее, победителям, поскольку выживших гладиаторов было два, что тоже никак не вписывалось в привычные представления об Играх Богов. Значит, с ними придется сотрудничать, помогать во всем. А это ох как непросто. Особенно после того, как они помогли бежать главному врагу жреческого сообщества… Хотя вина гладиаторов была весьма спорной, и Верховный Жрец не сомневался, что нож королеве разбойников они не передавали; наверняка эта бестия похитила клинок, воспользовавшись их временным отсутствием. Верховный Жрец даже без труда вычислил этот момент – тогда, когда гладиаторы находились у него в малом зале для аудиенций. Однако выступать в защиту чужаков Понтифик не стал бы никогда. В Храме устойчиво укоренилось мнение, что виноваты гладиаторы. Погибли Жрецы, и никакие, самые убедительные доводы не убедили бы их товарищей, что зеленый верзила и его спутник не виноваты. Не потому, что стражники в это верили. Просто так было удобнее. Есть конкретные виновники, есть зримый враг, которому на время присвоен статус неприкосновенности. Но ведь статуса-то за что-нибудь могут лишить… И тогда…
Нет, никак не стоило брать под защиту бывших гладиаторов. Обвинение в пособничестве побегу разбойницы – это хороший рычаг. А рычаг, как добрая старая серебряная монета, рано или поздно обязательно пригодится…
Верховный Жрец на минутку расслабился, откинулся на высокую твердую спинку трона-стула, закрыл глаза… До прихода его друзей-врагов оставалось совсем мало времени.
Разговор будет тяжелым.
Надо собраться с мыслями и с силами…
г. Новосибирск
23 февраля 2003 г. – 22 декабря 2004 г.