Туннель поворачивал влево, затем начинался спуск. В самом начале более крутого участка пол пещеры стал ступенчатым. Приглядевшись к ступеням, Эльдина засомневалась в их естественном происхождении – по-видимому, они были специально вырублены в скале.
– А что, если прокторы найдут это место? – спросила она у Фетана. – Они же легко смогут спуститься вниз.
– Скрытые камеры, – пояснил Фетан, указав на стены. – Если они доберутся сюда и полезут вниз, то окажутся под прицелом импульсной пушки.
Вдруг Леллан жестом остановила товарищей, достала из своего шлема тонкий оптический кабель и присоединила его к незаметному для посторонних глаз разъему в стене. Сосредоточенно нахмурившись, она прислушалась к передатчику шлема.
– Уже прилетели? – спросил Карл.
Леллан отсоединила кабель и покачала головой.
– Нет еще. Тарелки повернуты в сторону "Рагнорака", но ничего пока не поймали.
– "Рагнорак"? – шепотом поинтересовалась Эльдина.
– Это мощное оружие, способное разрушить то, что ты вот-вот увидишь, – ответил старик.
Через некоторое время они спустились до уровня, где туннель был освещен настенными светильниками, так что стало возможно обходиться без каких-либо приспособлений.
"Как тяжко постоянно жить в таких катакомбах", – подумала девушка, как вдруг туннель вывел отряд к залу круглой формы. В его центре виднелся широкий створ шахты, а над ним возвышалась стальная конструкция с подъемным механизмом и тросами, электромотором, а также клетью лифта. Леллан подошла к сооружению и открыла сетчатую дверь лифта с помощью пульта дистанционного управления, который достала из кармана. Внутри, в углу клети, Эльдина заметила камеру наблюдения, она поворачивалась, будто изучая каждого из вошедших по очереди. Никто не прикасался ни к каким кнопкам, но лифт вздрогнул и стал опускаться – почти бесшумно.
К стенам шахты были прикреплены квадратные осветительные панели, похожие на кристаллы какого-нибудь редкого минерала; промелькнуло нечто вроде дула тяжелой пушки. Чем ниже они спускались, тем белее становились жилки кальцита в стенах, а в изгибах шахты этот минерал образовывал сталактиты и сталагмиты, так что создавалось впечатление полета меж зубов какого-нибудь гигантского подземного чудовища. Достигнув наконец дна шахты, они вышли из лифта и направились в другой туннель.
Наконец за очередным поворотом показались огромные бронированные ворота, в одной из створок которых виднелась небольшая дверь.
– Сколько огней!
Эльдина вертела головой, восхищаясь эффектом, производимым осветительными панелями, висевшими на каменных стенах, – их свет отражался всеми цветами радуги в многочисленных кристаллах кальцита.
– Геотермальная и гидроэнергия, – пояснил Карл. – Здесь нет недостатка в этих ресурсах.
Девушка заметила, что он снял маску и теперь дышал свободно. Смутившись, она тоже стянула маску и вдохнула чистого воздуха. Он был прохладным и имел привкус железа, но все равно показался ей приятным.
Леллан нацелила пульт на маленькую дверь, и та со скрипом отворилась. За ней оказалось помещение размером с клеть лифта и с еще одной дверью в противоположной стене. Эльдина догадалась, что это шлюз, но его назначение осталось ей непонятно, потому что пригодный для дыхания воздух наполнял и предшествующее помещение. Она вопросительно посмотрела на Фетана, но и на этот раз ей ответил Карл: тг– Главная пещера постоянно дает утечку воздуха, но мы можем с лихвой восполнять потери. Этому люку уже лет сто – тогда здесь еще не хватало кислорода и его следовало беречь, – объяснил он.
"Главная пещера? " – удивилась про себя девушка.
Когда открылась вторая дверь, Эльдина сначала подумала, что они опять выбрались на поверхность – пещера была так велика и столь ярко освещена, что ее высокий потолок скорее напоминал сгрудившиеся темные тучи, чем каменные своды. Вверх вздымались переплетения металлических конструкций и огромные здания с множеством окон. Эти дома напоминали стопы нагроможденных друг на друга дисков различных размеров. Посреди пещеры несла свои бурные воды река, через которую были перекинуты арки мостов. Река вытекала из отверстия почти правильной круглой формы в одной из стен, по сторонам которого медленно вращались два водяных колеса. Вдоль реки чередой располагались пруды, в каких, насколько было известно Эльдине, обычно выращивали съедобных ракообразных. Наличие прудов само по себе говорило о размерах подземного поселения.
По берегам прудов виднелись зеленые и золотистые пятна растительности, а местами чернели участки недавно вспаханной земли. Невысоких зданий в пещере было немного – очевидно, ради сбережения площади здесь предпочитали строить дома-башни. Проходя по улицам подземного города, Эльдина замечала и недавно возведенные дома, возле которых их жители занимались разными повседневными делами, люди были одеты в униформу цвета прошлогодней травы – как, впрочем, и Леллан, и ее двое товарищей.
Утром пятого дня все трое вновь собрались в кабине пилота: корабль уже входил в атмосферу Масады. На одном из малых экранов Торн наблюдал, как были извлечены болты крепления и втянулись на место захваты, так что теперь ничто не соединяло каменную глыбу с кораблем. Благодаря усилиям маневровых двигателей "Лирик" начал удаляться от нее, хотя правильнее было бы сказать, что сам астероид сейчас летел к планете с несколько большей скоростью, чем корабль.
– Это ничего, что астероид обгоняет корабль? – поинтересовался Патран.
– Его поверхность угловатая, поэтому он, скорее всего, взорвется и развалится на куски, а не загорится, – сказала Джарвеллис.
– Можете быть спокойны: никто не обратит внимания на несовпадение скоростей, – добавил Стэнтон. – Здесь не принято докладывать начальникам о том, в чем сам не вполне уверен, – если не хочешь больших неприятностей на свою голову. Поэтому, чтобы избежать проблем, лучше делать вид, что ничего не замечаешь.
– Такая беспечность может оказаться роковой.
– Да, именно поэтому подполье сейчас располагает более современными технологиями, чем сама Теократия. Подпольщики пока отстают в числе, да и диспозиция у них менее выгодна. – Джон вызвал вид с одной из камер и указал на боковой дисплей – цепочка стационарных спутников дугой вытянулась над горизонтом. Ближайший из них был чем-то похож на огромный магазин пулемета. – Надо быть готовыми как можно быстрее использовать имеющиеся преимущества подполья, пока Теократия не достроила кое-что пострашнее этих спутников.
– А что это такое? – Торн кивнул на экран.
– Лазерная батарея. Но они эффективны только на поверхности планеты. Добраться до самого подполья они не могут.
– И теократы создают оружие, которое сможет?
– Ядерная бомба на магнитной подушке. Обладает достаточной мощностью, чтобы проникнуть до самих пещер.
– А что будет с людьми на поверхности?
– Погибнут миллионы, но Теократия за них не переживает, благо на Масаде нет проблем с рождаемостью.
– Если бы в ЦСБЗ знали об этом, вмешательство было бы неизбежно.
Стэнтон пристально посмотрел на него.
– Правительство только что потеряло автономную станцию неподалеку от планеты, и в трагедии предположительно обвиняют дракона. Теократия строит спутники якобы для защиты от дракона. Со стороны все выглядит вполне невинно, так что, если Правительство объявится здесь во всеоружии, это может спровоцировать недовольство и, возможно, даже восстания среди миров самого Правительства. Поэтому нужен чертовски веский повод для вмешательства в здешние дела. Например, открытое выступление масадиан или призыв о помощи.
– Понятно, – кивнул Торн.
Корабль затрясло. Астероид, который уже можно было назвать метеоритом, теперь оставлял след в атмосфере, и от его поверхности отделялись небольшие осколки. Впереди падавшего небесного тела все пространство на экранах корабля сейчас занимала поверхность планеты. Торн мельком взглянул на Джарвеллис, сейчас женщина была особенно хороша. Предприняв маневр, она вывела "Лирик-И" из следа метеорита; корабль обогнал раскаленную глыбу и занял позицию под нею.