Сознание вернулось к Кормаку, но он еще задыхался. Когда в мозг снова хлынула кровь, насыщенная кислородом, началось головокружение. Он поправил дыхательную маску на лице и открыл глаза.
Словно из тумана возникло лицо Ганта – андроид склонился над ним. В следующее мгновение Кормак вспомнил, где он находится. Он видел пламя и дым на главном экране, слышал грохот, раздававшийся где-то снаружи.
– Вы в порядке? – спросил голем. Кормак ненадолго сдвинул маску.
– Ушибы есть, однако кости, полагаю, целы. Но я недоволен собой. – Он вернул маску на лицо, чтобы не задыхаться во время разговора.
– Почему?
– Я должен был помнить о составе здешнего воздуха, и мне следовало предупредить Аписа насчет диагностики ионных двигателей.
– С кем не бывает… – Гант пожал плечами. – А двигатели – вы думаете, нам было бы легче, если бы мы заранее знали, что они неисправны?
– Но дракон мог бы…
Оборвав себя, Ян осмотрелся, впрочем, это потребовало усилий: ему было больно повернуть шею. Юноши в кресле не оказалось.
– Как остальные? – спросил он.
– Они здесь. Давайте, я вам помогу.
Опираясь на руку голема, Кормак поднялся на ноги, потом взял у Ганта свой баллон с кислородом и закинул лямку на плечо.
В задней части шлюпки царил хаос. Часть днища была разорвана, ряды кресел нарушены, все было обрызгано черной грязью, вероятно проникшей внутрь из дыры в полу, в воздухе клубился дым. Что касается членов их команды, то Шрам куда-то исчез, Мейка занималась проверкой своего кислородного баллона, Апис, не теряя времени даром, открывал шкаф за шкафом, вытаскивая оттуда кое-какое оборудование. Там наверняка было много нужных вещей, но Ян не представлял, как они потащат их с собой. У юноши за спиной был такой же баллон с кислородом, как и у Кормака. Очевидно, дыхательные приспособления его костюма были совместимы с патрубком баллона.
– А где Шрам? – поинтересовался Ян.
– Осматривает окрестности, – ответил Гант.
– Хорошо, хотя я сомневаюсь, что ему удастся многое разглядеть. Похоже, нам придется искать помощь, пока не иссякли запасы кислорода в баллонах.
– Какую еще помощь? Не думаю, что в Теократии встретят нас накрытыми столами.
– Ну, может быть, они откажутся помочь нам по доброй воле, но это не снимает вопрос с повестки дня. Нет, лучше нам добраться до подполья. Насколько мне известно, путь туда лежит через горы, мимо которых мы сегодня летели.
В разговор вступил Апис:
– Те горы сейчас в двухстах километрах отсюда.
– А я и не говорю, что нам будет легко и просто.
– Однако в этой местности мы можем столкнуться с некоторыми дополнительными осложнениями, – добавила Мейка.
– Могу себе представить, – кивнул Ян.
– Учитывая, куда мы направлялись, я еще на "Оккаме" ознакомилась с файлами об экологических особенностях планеты.
– Позвольте мне высказать догадку: полный набор плотоядных чудовищ?
– В основном это так, – подтвердила она. – Только одно из животных способно разгрызть также и металл. – Посмотрев на Ганта, Мейка добавила: – Я не хотела вас обидеть.
– А я и не обижаюсь.
Кормак бросил взгляд на содержимое шкафов шлюпки.
– Посмотрим, что из этого мы можем взять с собой – и в путь. Хотя сейчас теократы заняты драконом, они все равно могут послать за нами экспедицию.
Вернувшийся Шрам сообщил, что огонь уже угасает, очевидно израсходовав весь запас кислорода, что вырвался из шлюпки наружу. Кстати, драконид вполне обходился без кислородного баллона. Это открытие несколько озадачило Кормака, и он поинтересовался:
– Скажите, почему там, на Куллоруме, тебе был нужен кислород?
– Не был нужен, – ответил Шрам. – Просто не хотелось переходить на цианид.
Мейка с восхищением уставилась на драконида, а потом вспомнила о своих приборах.
Каждому пришлось нести по большому армейскому рюкзаку. В один погрузили баллоны с кислородом, и Шрам без усилий взвалил его на плечо. В три других рюкзака – продукты, медикаменты, блоки питания, спальные мешки и прочие полезные для путешествия вещи. Гант сменил рваную одежду на толстую артиллерийскую куртку, найденную в одном из шкафов, заодно прикрыв дыру в своих синтетических покровах. Ему в качестве ноши достался рюкзак, куда сложили все оборудование, взятое Мейкой с "Оккама". Кормак не знал, целесообразно ли сейчас таскать за собой эти приборы. И все же биолог с Цирцеи наверняка располагала какими-нибудь чудесными плодами технологий Правительства, и потому с ее багажом следовало обращаться бережно.
Когда они наконец оказались снаружи, Ян оглянулся и понял, что, скорее всего, эта шлюпка была предназначена для высадки десанта на поверхность планеты. Что ж, и эта информация наверняка может пригодиться.
Огонь снаружи уже прекратил распространяться в траве, лишь пар еще поднимался от горячей земли. На Земле среди такого пространства сухой растительности уже полыхало бы адское пламя. Но для его поддержания понадобился бы кислород, и его отсутствие здесь оказалось даже кстати.
Кормак подошел к Апису, чтобы проверить данные напульсника его костюма – итак, в атмосфере планеты был кислород, но его хватило бы разве на то, чтобы отсрочить смерть человека от удушья на несколько минут, – затем сдвинул маску и втянул ноздрями воздух, запах напомнил о печеном картофеле. Очевидно, так пахли опаленные огнем корневища растений.
Дойдя до того места, где уже поднимались нетронутые заросли тростника, Ян оглянулся на полосу, пропаханную скользившей по земле шлюпкой. С одной стороны лежали поселения, с другой – горы. Удастся ли им добраться хотя бы куда-нибудь?
Торн кратко рассказал присутствовавшим о драконе, хотя ему было известно, что Стэнтон и Джарвеллис знали эту историю, да и Фетан, похоже, тоже не был удивлен. Хотя Леллан и Полас могли усомниться в полученной информации, по крайней мере они должны были доверять своим глазам.
Когда рассказ был завершен, некоторое время все молча осмысливали информацию. Наконец Леллан нарушила тишину.
– Какая разница, что это за чудовище и каковы были его прошлые… преступления? Если оно уничтожит лазерные батареи, я бы сочла его самым верным нашим союзником.
– Да. Но остановится ли дракон на этом? – Торн пожал плечами.
– Зонд еще работает? – спросила Леллан у Поласа.
– Еще несколько минут он будет посылать сигнал, – ответил тот, проверив показания приборов.
– Я могу высказать одно предположение, – начал Торн и заметил, что Леллан с любопытством посмотрела на него. – Когда я был на Чейне III, у меня состоялся загадочный разговор с ИР Цереба. Он сообщил, что мне дадут новое поручение. Разрушили одну автономную станцию, и были веские подозрения, что к этому имел отношение дракон. Не знаю, шла ли речь о "Миранде", но эта станция – ближайшая к этой планете.
При этих словах Леллан побледнела.
– "Миранду" разрушили?
– Возможно.
Его собеседники быстро переглянулись. Леллан объяснила причины своей тревоги:
– У нас здесь имеется подпространственный передатчик. Но связь с Правительством отсюда напрямую установить трудно. Мы полагались на "Миранду", она служила нам посредником… – Она остановилась и устало провела рукой по лицу. – Ладно, расскажите мне о своем предположении.