На краю кратера вздымались горы всякой всячины: корневищ тростника, черной глины с зелеными нематодами и триконами. Некоторые моллюски погибли от шока при взрыве и теперь распространяли зловоние, которое проникало даже сквозь дыхательную маску. Кратер имел каплевидную форму, и сейчас Ганг, Шрам и Кормак, оценивая масштабы произведенного драконом разрушения, стояли наверху одной из его длинных высоких стенок. Над передней округлой частью впадины гора обломков вздымалась еще выше. След дракона в виде разрушений почти нереальных размеров простирался до горизонта, равнина была четко разрезана им пополам, а тростник справа и слева плотно прижат к земле.
– Вот вам и дракон… – произнес Кормак.
– Я бы сказал так: он ушел и громко хлопнул дверью, – добавил Гант.
Тем временем Апис и Мейка тоже вскарабкались на кромку. Ян разглядывал склон, тянувшийся к середине кратера. В сотнях метров ниже того места, где они теперь стояли, виднелась только черная грязь – примерно полкилометра черной грязи, – а за ней располагалась звездообразная воронка. Она образовалась уже в слое белого мела. Грязь медленно сползала вниз, постепенно заполняя воронку. Останки дракона постепенно скрывались в земле. Возможно, через несколько месяцев они и вовсе исчезнут.
– Как вы думаете, мы сможем спуститься и не утонуть в грязи?
– А в этом есть необходимость? – Гант покосился на Кормака.
– Нам нужно спуститься! – подхватила Мейка.
Она с жадностью вглядывалась в черные кости и куски плоти, в миллионы сверкавших чешуи, в массы псевдоподий, сплетавшихся подобно кишкам, в сам кишечник, отливавший перламутром и медью среди костяка серповидных ребер и спинных позвонков.
– Вижу, вам уже не терпится. – Ян пожал плечами и, повернувшись к Ганту и Шраму, добавил: – Так или иначе, нам надо спуститься. Я хочу доподлинно убедиться, что дракон мертв.
Они двинулись по краю кратера. Отсюда открывался широкий вид на унылую болотистую равнину. Заросли тростника поднимались достаточно высоко, чтобы скрывать детали ландшафта. Кое-где виднелись пузырчатые мхи, местный ревень с пурпурными листьями и другие растения, которым трудно было подобрать соответствие среди земной флоры. Животные, одновременно похожие и на пресмыкающихся, и на быков, передвигались странными прыжками. Вездесущие триконы высовывались из грунта на секунду и снова ныряли в землю. Создания, очень похожие на черепах, но с паучьими головами, двигали мандибулами. Некоторые из этих снабженных панцирем животных бродили по склону совсем рядом, и Кормак был рад заметить, что они пришли сюда ради вывернутых взрывом растений и явно не были плотоядными. Вдалеке он различил и других животных, которых сначала принял за бродящих в траве птиц, пока не присмотрелся к ним повнимательнее.
– Я не могу отсюда оценить их размеры, – обратился он к Ганту. – А что ты скажешь?
– Те существа возвышаются… на четыре метра над травой. Трудно сказать, какова их настоящая высота, потому что ноги скрыты в траве и утопают в грязи еще на несколько метров. К счастью, они бредут в противоположную от нас сторону. Зато есть другие – их пока не видно, – но, на мой взгляд, именно этих тварей следует больше всего опасаться. Я вел нас в обход каких-то больших и похожих на червяков существ, которые прятались под землей. Не знаю, хищники они или нет. А Шрам наткнулся на кого-то, кто хотел наброситься на нас как раз незадолго до нашего появления здесь.
– Буду признателен, если ты и в дальнейшем будешь держать меня в курсе. – Кормак машинально коснулся панели управления на футляре с сюрикенами.
– Вон геройны, – сообщила Мейка.
– Где? – спросил Кормак, и она указала на далекие силуэты.
– Опасные твари?
– Так же опасны для человека, как земные цапли для лягушек. Они по ошибке могут принять нас за пищу.
– Тогда они не должны представлять для нас проблемы. – Мейка с любопытством взглянула на него. – Насколько я знаю, на Земле лягушки пока еще не носят оружия.
Апис рассмеялся, хотя смех его больше был похож на стон, и указал кивком в сторону Шрама – тот наклонился и пристально всматривался в глубь кратера. Кормак понимающе улыбнулся: драконид действительно был похож на большую тяжеловооруженную лягушку. В это время Гант опять махнул туда, где паслись геройны.
– Это еще не все, – сказал он. – Там, куда направляются эти создания, я вижу вспышки. Судя по частоте звука, в той местности идет бой.
– Подпольщики, – предположил Ян. – Они решили захватить поверхность. Думаю, воспользовались обстоятельствами.
Вскоре они уже подошли к тому месту, где из кратера взрывом выворотило огромную плиту известняка, и теперь она лежала поверх слоя черной грязи. Рядом с этой скалой были разбросаны меловые массы и конгломераты из раковин триконов, наполовину засыпанные землей. Мутная от мела вода сочилась из вывернутой породы и из самой плиты; стекавшие вниз ручьи образовали белые лужи. В грунте наблюдалось движение, поскольку триконы развернули бурную деятельность и уже вовсю пожирали растительные остатки.
Гант начал спуск в кратер, за ним поспешила Мейка со своими приборами, которые она успела достать из рюкзака, что тащил Шрам. Драконид неохотно – судя по его тихому шипению – шел последним. Осколки раковин в меловой массе, облепившей камень, позволяли ногам не проваливаться и не скользить.
– Снаружи температура низкая. Если сравнивать с прошлыми измерениями, даже слишком низкая. И никаких электрохимических следов… ничего, – заявила Мейка.
– Вы хотите сказать, что он мертв? – Ян остановился, чтобы сменить баллон с кислородом. – Говорите, низкая? Или определить показания приборов вам так же трудно, как мне уловить смысл слов дракона?
– Я думаю… Нет, я уверена.
– Ладно, мы даем вам один час на сбор данных.
– А почему только час?
– Вопрос вполне законный, – заметил Кормак. – Но, к сожалению, ответ весьма очевиден. – И он продемонстрировал всем пустой кислородный баллон, а затем отшвырнул его в сторону.
Мейка поспешно углубилась в работу.
Эльдина остановила машину, когда та выехала на открытое пространство. Торн, проверив количество зарядов, мрачно выругался. Фетан уже успел пересесть за кресло стрелка и собирался повернуть и надвинуть на глаза прицел. Эльдина огляделась вокруг.
– С ними что-то случилось, – сказала она.
Торн стоял рядом и тоже обозревал окрестности на экране.
– Подай немного вперед, – сказал он и, повернувшись к Фетану, добавил: – Смотрите в оба.
Тростник расступился, и открылась поросшая мхом площадка, раскинувшаяся возле небольшого обнажения известняка. Рядом с камнем виднелись черные листья подорожника и завитки ростков ревеня. А вот и бронемашина, которую они преследовали, – вернее, то, что от нее осталось. Она была разворочена и разорвана на куски: справа валялась задняя ось, на ней еще держались колеса; прямо перед ними лежал раскуроченный двигатель и одна гусеница; остальное – вторая гусеница, кабина и пушки – казалось, было пропущено через мясорубку и потом выброшено на землю.
– Неужели у них была пленарная взрывчатка? – удивился Торн. – Остановись, я хочу рассмотреть поближе.
Мужчины вышли из машины, тем временем Эльдина выключила мотор и закрепила тормоза. Прежде чем присоединиться к своим спутникам, она еще раз внимательно изучила обломки: странно, такие ужасные разрушения, и никаких следов огня… Взяв импульсное ружье, она выскочила из бронемашины.
– Должно быть, планарный заряд, – повторил Торн. – Не представляю, как еще можно объяснить такое.
Девушка краем глаза наблюдала за Фетаном: тот внимательно изучал заросли, и его взгляд задержался на единственной широкой колее, проложенной в траве, затем наклонил голову и прислушался.
– А где они? – спросила Эльдина.
– Кто? – откликнулся Торн.
– Солдаты…
Озадаченный Торн подошел ближе к обломкам и ткнул дулом ружья в искромсанную шину.
– Идите-ка сюда! – поманил их пальцем киборг. Эльдина и Торн подошли к нему и уставились в землю.
Хотя в других местах тоже встречались пятна красного мха, здесь мох был не только красным, но мокрым и блестящим от свежей крови – девушка уже много раз сегодня видела человеческую кровь. Кругом были разбросаны лоскутки кожи и фрагменты костей. Фетан присел на корточки и взял один из фрагментов. Кость была продырявлена во многих местах.