– Быстро в машину. Я поведу, – сказал он и указал направо. – Поедем туда.
– Что случилось? – спросила Эльдина.
– Нам не удрать, если он за нами погонится. В горах я еще смог его увести, и к тому же он был маленький.
– Что за таинственное чудовище? – фыркнул Торн.
– Худер, – ответил старик и указал влево. – Примерно в полукилометре отсюда. Думаю, переваривает пищу. – Махнув в сторону разжеванной машины, он добавил: – И это была только закуска.
Довольный Абериль стоял позади кресла капитана, изучая экраны. Леллан не удалось захватить космопорт, и теперь она окажется между молотом и наковальней. Две вооруженные до зубов дивизии на борту "Защиты" и столько же на "Зловещем" – они послужат молотом. Войска на трех других кораблях – "Позорный стул"[12], «Гавриил» и «Волшебный огонь», на котором он сейчас находился, – станут наковальней, о которую будет раздавлено восстание. Окинув взглядом своих офицеров и ординарцев, державшихся за канаты, натянутые позади кресел экипажа корабля, он одобрительно кивнул. Вскоре им предстояло высадиться на поверхность планеты. Абериль передал через модуль:
– Бог защищает истинно верующих, но истинно верующие сами должны уметь защищаться. Капитанам "Защиты" и "Зловещего" посадить корабли и приступить к атаке.
Через модуль раздались возгласы одобрения. Генерал Кобан с "Защиты" ответил:
– Сначала мы выдвинем скорострельные ракетные установки, пусть узнают, почем фунт лиха, тем временем мы развернем танки. Господь защитит истинно верующих.
Главнокомандующий нахмурился. Да уж, генерал, как и многие другие армейские офицеры, не слишком боялся и уважал начальство и не проявлял должного подобострастия. С этим нужно будет разобраться после того, как ситуация выправится. А пока старый вояка Кобан был слишком полезен, чтобы применять к нему репрессии.
Абериль заговорил вслух:
– Пусть эти бойцы открывают битву, не станем им мешать. Но потом мы вернем их в свою овчарню. Пожалуй, слишком долго они оттачивали выправку, замкнувшись на "Милосердии".
Его слова встретили одобрительными кивками. Абериль лично отобрал этих людей, и ему приятно было находиться в их компании, ведь среди них он всегда оставался непререкаемым лидером.
– Настало время десантироваться. Мы высадимся на дикой равнине в ста километрах южнее Доблести, развернем наши силы и не пропустим врага.
– Главнокомандующий Дорт, как быть с теми мятежниками, что спрятались в пещерах? – спросил Спилан, худой и проворный тип, о котором ходили не самые лестные слухи.
– На крайний случай у нас остается "Рагнорак", и Леллан об этом прекрасно известно, а потому она не даст своим приказ отступать. Она знает – пощады, не будет.
– Мы станем преследовать их под землей, если они все же спрячутся? – не унимался Спилан.
– Нет, тогда мы запечатаем выходы и взорвем скалы. Скоро солдаты в белой и бледно-голубой униформе, испещренной цитатами из Священного Писания, уже толпились в кривых коридорах, что вели к причалам корабля. Они набивались в катера так плотно, как пули в магазин автомата. Абериль заметил, что многие из них молились, однако при приближении главнокомандующего не проявляли должного внимания и даже не замолкали, а те, кто приветствовал, делали это небрежно и без благоговейного почтения.
Катер-флагман был сравнительно лучше оборудован средствами связи и имел на вооружении тяжелые импульсные пушки, сделанные в зоне Правительства. Кроме того, он был снабжен гравитационными плитами и другими удобствами. Абериль был рад подняться сюда и сесть в кресло позади пилота – здесь он чувствовал себя как дома.
– Генерал Кобам, как дела?
– Через два часа приземлимся. Люди Леллан, кажется, в смятении: одни устремились в город, другие рассыпались по равнине.
Глядя на экраны, Абериль убедился в достоверности доклада генерала. Он окинул взглядом своих штабистов, расположившихся за разнообразными панелями управления.
– Ваше мнение? – обратился он к толстому офицеру, отвечавшему за материально-техническое обеспечение.
– Похоже, в рядах преступников разброд, – ответил тот, читая получаемые данные. – А может быть, их армия осталась без командования. Всем известно, что в первой же атаке был сбит их транспортный самолет.
Абериль вышел на общий канал своего модуля и объявил:
– Всем распределиться по катерам. Десантирование начнется примерно через полчаса.
Он откинулся в кресле, размышляя о последствиях предстоящего поражения подполья и в глубине души надеясь, что Леллан не погибла, ведь ему так хотелось схватить ее живой. Но если она и мертва, будет много пленных – найдется кого наказать ради забавы.
Солнце село, и в наступивших сумерках еще ярче вспыхивали взрывы случайных боев. В пятый раз за день меняя свою дислокацию, скорее ради разнообразия, чем из предосторожности, Стэнтон направил трофейный аэрофан к густым зарослям тростника. Вдруг оттуда послышался громкий шум, кто-то явно собирался наброситься на него. Быстрый рывок – и машина взмыла вверх. Большой плоский клюв звонко щелкнул в воздухе, блеснул ряд светящихся зеленых глаз на куполообразной голове, вздыбилось мощное тело с бесчисленными передними конечностями. Стэнтон уловил даже зловонный запах из пасти чудовища. Вслед ускользнувшему аэрофану полетели странные звуки, похожие на брань на неведомом языке.
– Проклятый габбльдак!
– О чем это ты? – раздался в наушниках голос Джарвеллис.
– Габбльдак чуть не схватил меня. Здесь их обычно не встретишь – шум космопорта распугивает их добычу, так что им здесь не на кого охотиться.
– Леллан предупреждала: похоже, военные действия привлекли внимание разной нечисти, она устремилась с гор на равнину.
– Наверное, крики умирающих людей напоминают им о добыче.
– Возможно… Или они решили – довольно с них соседства с этими вздорными людьми!
– Интересные предположения, – согласился Джон. – Но мне хочется думать, что их привлекают какие-нибудь радиочастоты или запахи взрывчатки и пожаров.
– Ну ты и оптимист.
– Еще бы, – согласился Стэнтон, сажая аэрофан на поле с низкорослой растительностью – мхом и серым чертополохом, ревенем, только готовящимся развернуть листья, похожие на рулоны бумаги. Заросли тростника находились довольно далеко, так что обзор оставался открытым. – Впрочем, это называют опытом.
Когда заглох мотор аэрофана, послышался глубокий гул. Джон взглянул на цепочку облаков, протянувшуюся в небе, и полез в рюкзак. Он достал оттуда квадратную коробочку и открыл ее, внутри оказался крошечный экран с панелью – кнопки вокруг трекбола. Кроме этого, там находилось маленькое крылатое "яйцо". Стэнтон вынул экран и закрепил его на рейке аэрофана с помощью специального зажима. Потом он подбросил "яйцо" в воздух, и оно взлетело, как воробей. Через мгновение Стэнтон уже получал на экран изображение с голографической камеры: он мог видеть космопорт и наблюдать за всем, что там происходило.
– Ты засекла, Джарв?
– Да, они там закопошились, верно? Леллан говорит, два их корабля заходят на посадку – они вот-вот покажутся в пределах видимости. С остальных трех кораблей летит целый рой катеров. Вероятно, они приземлятся почти в то же время к югу от города.
– Жаль, что для них мы не приготовили никакого сюрприза.
– Ты бы не говорил так, если бы знал, кто намерен приземлиться.
– Он?
– Вот именно.
– Тогда, пожалуй, я отправлюсь с Леллан, когда ее войско вновь соединится.
– А мне что делать тем временем?
– Мы же договорились: ты вне схватки. Если погибнет отец, у ребенка должна остаться мать.
"Защита" и "Зловещий" пронзили облака подобно пушечным ядрам. Частично они шли на антигравитационной тяге и потому спускались с замедлением, антигравитация также снимала часть напряжения с тормозных турбин, но все равно они были раскалены докрасна. Шум стоял оглушительный, струи горячего воздуха летели над болотами, земля дрожала. Стэнтон наблюдал, как корабли пронеслись друг за другом: черно-ржавого цвета, теперь они уже не были похожи на ядра. Хорошо просматривались башни с 1гушками, причалы, люки и капоты двигателей, так же хорошо были заметны места, с которых были срезаны сферические трюмы, замененные на уродливые пристройки с плоскими гранями.
12
Укрепленный на подвижном бревне стул, к которому привязывали распутниц или мошенников и опускали в воду. (Прим. ред.)