Голос капитана вывел его из оцепенения.
– Открой глаза, мальчик, и посмотри на меня. Я задам тебе только один вопрос. Подумай, прежде чем ответить. Потом будет поздно что-либо менять. - И когда Гельм окончательно пришел в себя и взглянул на экран спокойно и выжидательно, произнес торжественно, с подчеркнутой суровостью: - Ты решил вернуться на Севир. Не пришлось бы жалеть об этом… Подумай и скажи: готов ли ты к тому, что тебя ожидает? Готов ли ты к возвращению?…
И Гельм, еще не вполне осознав столь внезапную перемену, выдохнул, не колеблясь ни секунды:
– Да, капитан… Я готов…
– Ну что ж, - помолчав немного, ответил Рольф. - Я жду тебя здесь, в рубке. Нам многое нужно обсудить…
Гельм шел по коридору пугливо и настороженно. Вдруг это ловушка с целью выманить его из укрытия? Если на борту прячутся люди Берга, он обречен… Но нет, капитан не стал бы хитрить. Видно, и в самом деле случилось нечто такое, что заставило Рольфа изменить решение. Беглец терялся в догадках, не смея верить в удачу, так внезапно пришедшую на смену безысходности и отчаянию. У дверей рубки он замер, тяжело дыша, скованный страхом, какого уже давно не испытывал, не решаясь переступить порог и предстать перед капитаном. И только другое, более сильное чувство - нежелание показаться трусом подтолкнуло его вперед.
Кроме Рольфа, в помещении никого не было. Услышав шаги за спиной, он даже не обернулся.
– Ты когда-нибудь делал расчеты для перехода через Гиперпространство? - спросил с ходу, не отрывая глаз от экрана, на котором поочередно сменяли друг друга карты, схемы, атласы звездных систем.
– Лург учил меня этому, - тихо откликнулся Гельм, напрасно ожидая от старика объяснений происходящему.
– Отлично, - последовал ответ. - Выбери координаты точки, лежащей на пересечении оживленных трасс в зоне действия Серебряной Эскадры. Смотри не ошибись! Она должна находиться на приличном расстоянии от Севира, но так, чтобы его можно было преодолеть на спасательном шлюпе, ну, скажем, за месяц. Это на тот случай, если тебя не обнаружат патрули и придется добираться самостоятельно…
– Капитан! - у юноши перехватило дыхание. - Вы хотите доставить меня туда? - на глазах его выступили слезы.
– Не задавай глупых вопросов! Мне еще нужно рассчитать обратный курс, - нетерпеливо отмахнулся Рольф.
Ошеломленный пленник медленно опустился в кресло.
«Что же все-таки происходит? - лихорадочно думал он. - Почему такой крутой поворот? И кто за ним стоит? Правительство Земли? Невозможно! Ни одно сообщение не приходит так быстро… Служба Безопасности? Как бы не так! Альтруизм не в правилах Берга… Значит, этот шаг ни с кем не согласован. Рольф действует на свой страх и риск. Могу ли я принять такую жертву?…»
– Капитан, - негромко позвал он, и что-то в звуках его голоса заставило старика обернуться. - Это государственная измена. Вас будет судить трибунал… Не слишком ли большая цена за мое возвращение?…
– Это мое дело, - холодно ответил Рольф. - Я стар. Мне уже дважды намекали об отставке. Так что терять особенно нечего. Это мой последний полет.
– Вас разжалуют и спишут на Землю, лишат пенсии и наград. И все это - из-за меня! - он представил на миг, какая кара ожидала бы капитана по законам Севира, и содрогнулся. Все же земляне удивительно мягкий народ…
– Не бери в голову, мальчик. С голоду я не умру, буду писать мемуары, - попробовал отшутиться старик, но прозвучало это не особенно весело.
Мучимый угрызениями совести, Гельм твердо решил отказаться от его помощи и «сдаться на почетных условиях» Бергу, но высказаться по этому поводу уже не успел. Тоном, не терпящим возражений, капитан приказал ему пристегнуться и нажал на рычаг ускорителя. На какое-то время возросшие перегрузки погасили сознание, а когда юноша очнулся, Солнечная Система осталась далеко позади.
Между тем на Деймосе произошло следующее. Когда, включив ускорители, «Диона» мгновенно исчезла со всех экранов, Берг в ужасе схватился за голову и разразился в адрес Рольфа потоком отборных ругательств. Что и говорить, такого коварства он от него не ожидал.
– Старый осел! Совсем спятил!… Пусть только вернется, я ему такое устрою - умирая помнить будет!… - бушевал он.
– Думаете, он вернется? - с сомнением в голосе поинтересовался начальник станции, не без тайного злорадства наблюдавший провал секретной миссии.
Берг не заметил иронии.
– Никуда не денется! - со злобной уверенностью заявил он. - У него на Земле внук - один, без присмотра. Весь в деда, такой же шалопай…
– А как же севир? - этот вопрос занимал начальника станции с той самой минуты, когда он разгадал инкогнито беглеца.
– Что - севир? - сразу убавив спесь, огрызнулся Берг. - Был севир и нет севира. Только мы его и видели…
И долго еще он не мог примириться с тем, что Гельму удалось ускользнуть из-под самого его носа. Блестящая карьера была загублена навсегда…
«Диона» вынырнула из Гиперпространства, и Гельм впервые за последние пять лет увидел очертания знакомых созвездий.
– Ну что ж, будем прощаться, мальчик. Нам теперь в разные стороны, - хрипло сказал капитан и, внезапно шагнув вперед, порывисто обнял Гельма. - Будь осторожен. Не болтай лишнего… Береги себя, - напутствовал он севира и мягко подталкивал его к двери. - Пора… Пока «Диону» не засекли патрули Эскадры, я должен отсюда исчезнуть. А ты постарайся отвести шлюп как можно дальше, чтобы мне его не зацепить, не утащить за собой обратно… Справишься ли ты с управлением? - с тревогой спрашивал он, и сердце было не на месте, оно болело, как при разлуке с сыном.
– Я всегда буду помнить вас, капитан, - невпопад отвечал юноша, глядя ему в глаза, не выпуская сухую ладонь из своей руки. - Вас и Арчи… И старый дом, в котором скрипят ступени… Простите меня, если можете…
С этими словами он медленно, словно нехотя, вышел из рубки и направился туда, где ждал его спасательный шлюп. И, шагая по длинному коридору чужого корабля, думал с тоской и горечью: «Если уже сейчас, обрывая последнюю нить, связывающую меня с Землей, я жалею, что не остался, то что же будет дальше? И смогу ли я жить там, куда стремился все эти годы, куда возвращаюсь один, без Лурга?!»
…Стены отсека раздвинулись, выпуская шлюп в открытый космос. Отделившись от корабля, он начал быстро набирать скорость и вскоре превратился в маленькую точку на экране пульта. Капитан проводил его долгим взглядом и стал готовить «Диону» в обратный путь. Находиться и дальше в этом районе было небезопасно. К тому же дома его ждал Арчи, а на Деймосе - разъяренный Берг. И оба - с большим нетерпением.
Гельм сидел в кресле пилота, стиснув зубы, стараясь унять колотивший его озноб: чудовищное напряжение последних часов искало себе выхода.
– Неужели свободен? - шепнул он, еще не веря и, по правде говоря, не зная, что делать с этой своей свободой.
До Севира - целый месяц пути и полного одиночества, целый месяц сомнений и раздумий. Впрочем, скучать ему не придется. Нужно писать отчет обо всем, что случилось с тех пор, как он покинул Севир. «За месяц как раз управлюсь», - подумал Гельм.
Но уже на третьи сутки полета шлюп был замечен патрулем Серебряной Эскадры.
Гельм крепко спал, переведя управление в режим автопилота. Сигнал тревоги вырвал его из сна, вернул в реальность: четыре боевых катера со знакомой, но почти забытой эмблемой - оскаленной волчьей пастью, - шли на него в атаку, принимая за чужака. Жизнь повисла на волоске - со Звездными Волками шутки плохи. Они сначала стреляют, а затем уже выясняют - в кого.