Он сам выбрал свою судьбу, оставил Землю ради Севира. А теперь Севир отвергнет его, как парию, как чужака… Там, на Земле, готовя побег, Гельм, конечно же, знал, что обрекает себя на вечное одиночество. Знать-то знал, но почувствовал это только сейчас. И испугался. И зажмурил глаза, по-детски прячась от страха. С ним уже было такое однажды - в то памятное мгновение, когда он впервые увидел торов. Но тогда все было иначе: беспомощный, безоружный, он оказался лицом к лицу с врагами. А теперь боится своих…
Поглощенный своими переживаниями, он не обращал внимания на сопровождающих, число и вооружение которых внушало невольное подозрение, что это не просто охрана, а самый настоящий конвой. Спасибо, наручников не надели. Видимо, Зорган распорядился - на прощание, в обход всех инструкций, в который раз рискуя собственной головой, не говоря уже о карьере. Еще неизвестно, как посмотрит на это Адмирал, когда ему доложат. Сочувствие предполагаемому изменнику - страшное преступление. А в полученном приказе ясно сказано, что Гельма считают таковым. Впрочем, была объективная причина: на базе никто не знал, как управлять шлюпом, и Гельму пришлось вести его самому. Наручники, несомненно, только усложнили бы и без того двусмысленную ситуацию.
Но, как бы там ни было, Гельм приближался к цели и вот наконец ступил на поверхность Севира, под свет изумрудного солнца.
Он не успел насладиться родным полузабытым пейзажем, в котором даже после знакомства с Землей виделась ему мрачная красота. Сразу с космодрома его повезли в резиденцию Адмирала - по секретному скоростному туннелю, в закрытом фургоне, словно преступника.
Конвой сменился. Это были уже не ребята с Патрульной базы, сопровождавшие его до Севира, но люди, чья служебная принадлежность не вызывала сомнений - хотя бы потому, что они живо напомнили Гельму четырех амбалов, когда-то доставивших его на остров к Бергу. Очевидно, этот вид деятельности накладывает одинаковый отпечаток на всех, независимо от того, на какой планете им занимаются.
Только у самого входа в огромные апартаменты Гельм понял, куда его ведут. Два года назад эта догадка повергла бы его в священный трепет: такое благоговение внушал Адмирал воспитанникам летной школы. Никто на Севире не был предан ему так, как они. Ведь он был для них почти Богом, потому что прошел тот же путь, который предстояло пройти им всем - от Волчонка до Звездного Аса, а если повезет - капитана в Серебряной Эскадре. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой.
Звание Адмирала было вершиной, к которой в мыслях стремился каждый, но никогда не посмел бы сказать об этом вслух. А он не только стремился, он - достиг. Потом и кровью, талантом и волей. Сам, от начала и до конца. Он был таким же сиротой, как они, и мог рассчитывать только на себя. Став Адмиралом, он превратился для них в кумира, и каждый хотел походить на него.
Когда-то и Гельм страстно желал этого, пока холодное и властное лицо, знакомое лишь по портретам, не потускнело в его сознании, вытесненное образом Пурга. А потом новые мысли и знания, приобретенные на Земле, окончательно развенчали Непогрешимого Вождя и Героя. И теперь, стоя на пороге мрачного кабинета, похожего на рубку боевого корабля, с приборами ближней и дальней связи, Гельм испытал лишь легкое волнение, и то потому, что здесь должна была решиться его судьба. Но сам человек, во власти которого оказалось ее решение, не вызывал у него никаких чувств, кроме тревожного любопытства.
Выглядел Адмирал старше, чем на портретах, но был подтянут и жилист, и форменная куртка сидела на нем как влитая. Небрежным жестом отослав охрану, он тоже разглядывал Гельма - бесцеремонно, в упор, надменно-безжалостным взглядом. Он привык, что перед ним опускают глаза, и ждал от юнца покорности и страха, как вправе был ждать от любого севира, - но только не от побывавшего на Земле.
– Вот ты какой, Волчонок Гельм, - вымолвил наконец, так и не заметив в его лице должного почтения.
– Пилот Гельм, с вашего позволения, - спокойно поправил юноша, прямо и с достоинством глядя ему в глаза.
– Я вижу, ты многому научился… за это время, - мрачно процедил Адмирал.
Независимость, с какой держался этот подкидыш, граничила с дерзостью, но - странное дело! - мальчишка начинал ему нравиться. Поэтому он сдержал гнев и даже улыбнулся нахальному юнцу, но улыбка вышла почти угрожающей.
– У меня были хорошие учителя, - с вызовом ответил Гельм: его пытались запугать, а этого он не любил.
– Вот как!… Расскажи о них подробнее, сынок, - теперь голос Адмирала звучал вкрадчиво, как некогда голос Берга.
Но на этот раз Гельм не собирался отмалчиваться. Разве не за тем вернулся он на Севир, чтобы ответить на все вопросы?! И, забыв о советах Зоргана, рассказал обо всем, утаив только то, что могло скомпрометировать Лурга, а именно - что сигнал бедствия был записан на космолингве.
Адмирал долго молчал, переваривая услышанное. Только слепой мог не заметить, что он потрясен. Но Адмирал на то и Адмирал, чтобы держать себя в руках. Очень скоро лицо его снова стало непроницаемым.
– Кто еще знает об этом? - спросил сухо, надеясь сразу же определить, как далеко могла распространиться опасная ересь.
Гельм все понял - и кинулся на выручку Зоргану.
– Никто, - равнодушно пожал плечами. - Командиру Патрульной базы я сказал, что был в плену и бежал, захватив шлюп: это требовалось ему для доклада. А подробности я оставил для вас…
– Хорошо, - лицо Адмирала слегка прояснилось. - Ты осторожен и неглуп. И смелости тебе не занимать. Ты стал настоящим Звездным Волком, сынок… Пора вступать в Серебряную Эскадру. Хочешь командовать истребителем?
– Я не гожусь для этого. - «Не гожусь для того, чтобы убивать», - подумал Гельм, а вслух добавил со всей возможной учтивостью: - У меня мало опыта.
– Больше, чем у других, - холодно заметил Адмирал. - Кроме того, ты знаешь противника, как никто на Севире. Кому как не тебе сражаться с торами!…
– Мои знания поверхностны и не носят военный характер.
Гельм все еще надеялся избавиться от внезапного «повышения», хотя в глубине души понимал, что это только игра, проверка на лояльность, смертельно опасное испытание. Но лгать и лицемерить он не хотел, даже если это было единственным шансом на спасение.
– Ну конечно, - понимающе улыбнулся Адмирал. - Странно было бы думать, что пленнику раскроют военные тайны. Но кое-что ты все же заметил - там, на Земле…
И тут Гельма будто кто за язык потянул. Он решил расставить все точки над «и», независимо от возможных последствий.
– Я не был пленником, - сказал сдержанно, сам поверив этому и словно не замечая, как мрачно блеснули глаза Адмирала: «Рыбка заглотнула приманку».
– Кем же ты был? - спросил он ласково, надеясь, что мальчишка проговорится дальше.
Но Гельм и не собирался ничего скрывать:
– Случайным гостем, застигнутым бурей у порога чужого дома. Он постучался - ему открыли, встретив радушно, но настороженно, ибо гость из дальних краев, о которых дурная слава. Но при этом все были к нему добры…
– Почему же он, неблагодарный, сбежал от своих хозяев? - с издевкой спросил Адмирал, с готовностью подхватив язык притч и туманных сравнений.
– Чрезмерное гостеприимство тоже порой утомляет… Я скучал по Севиру и хотел вернуться домой, - честно ответил Гельм.
– Приятно иметь дело с патриотами, - ядовито процедил Адмирал и сразу, без перехода, приказал током, не терпящим возражений: - А теперь выкладывай правду и не вздумай морочить мне голову! Кто и зачем тебя послал? И чем ты занимался на самом деле?
Кажется, Гельм растерялся. Ему не верили, его обвиняли во лжи и требовали признаний иного рода… Зорган был прав: слепцы боятся прозрения и цепляются за темноту, называя ее светом. Ну что ж! Он сорвет с них черные очки…