Ворота внутреннего двора открылись, и в них проехали всадники. Поль скакал первым, как и подобало юному лорду, возвращавшемуся домой. За ним следовали Чейн, Тобин и Мааркен в сопровождении десятка воинов. Но Рохан не смотрел ни на кого, кроме своего сына. Поль подъехал к крыльцу под восторженные крики слуг и церемонно поклонился родителям, не слезая с седла.
Рохан и Сьонед ответили ему предусмотренными ритуалом царственными кивками, едва удерживаясь, чтобы не рассмеяться над юношеской торжественностью Поля. Краем глаза Рохан заметил усмешку Чейна и поднятые к небу глаза Тобин. Он с трудом подавил желание подмигнуть им. Пока Поль спешивался, Рохан в сопровождении жены спустился по ступеням.
- Добро пожаловать домой, мой сын,-сказал он, и Поль отдал ему еще один предусмотренный этикетом поклон. О да, Ллейн и Чадрик обучили его хорошим манерам-но, судя по улыбке, внезапно озарившей лицо мальчика, характер его ничуть не изменился. Оставалось только следить за тем, сможет ли он бросить формальности в присутствии домочадцев Стронгхолда, которые знали Поля всю жизнь, гордились им и радовались ему не меньше, чем родители.
Поль выдержал испытание. Избавившись от необходимости корчить из себя важную особу, он бросился по ступенькам в объятия матери. Сьонед крепко прижала его к себе, а потом отпустила, чтобы он мог обнять отца. Ероша мягкие волосы сына, Рохан с улыбкой смотрел на него сверху вниз.
- Я думал, мы никогда не доедем! - воскликнул Поль.- Мама, извини, что мы опоздали, но Мааркен хотел устроить погоню за песчаным оленем. Правда, мы потеряли оленя в Ривенроке.
- Ах, как жаль! - посочувствовала Сьонед.- Ну ничего, мы поймаем его завтра. Похоже, тебе так не терпится, что ты готов гоняться за оленем весь день. Может, войдем в зал и выпьем чего-нибудь холодного?
- А можно я сначала поздороваюсь со всеми? И позабочусь о моей лошади? Дядя Чейн дал мне ее на лето, а потом я поеду на ней в Виз!
Рохан милостиво кивнул, и Поль убежал. Теперь гордость принца за сына не знала границ. Весь Стронгхолд увидел, как изменились внешность и поведение Поля, и убедился, что мальчик превратился в настоящего юного лорда. А теперь инстинкт подсказал ему, что пора восстановить детские дружеские связи. На секунду Рохан задумался, знал ли Поль, что заставило его поступить так, а не иначе, и оценивал ли он последствия этого, но потом решил, что нет. Все его действия были искренними и внезапными.
Чейн спешился и подошел к крыльцу. Дьявольски улыбаясь, он отдал Рохану тщательный, низкий поклон, как будто приносил вассальную клятву. Рохан фыркнул.
- Хоть ты не начинай!
- Я только хотел последовать прекрасному примеру вашего сына, мой принц,-ответил Чейн.- Если вы простите вашего скромного слугу и его незначительного сына, то мы бы хотели еще раз последовать примеру Поля и позаботиться о наших лошадях. Итак, с вашего милостивого позволения, мы можем удалиться, мой принц?
- Пошел вон отсюда, старый дурак!-рявкнула Тобин, как следует шлепнула мужа по заду и прошла мимо.
Рохан поднял глаза, разыскивая Поля. Мальчик стоял в окружении оживленно болтавших, пошучивавших солдат, лучников, грумов, служанок; здесь был даже главный сенешаль Рохана, рассудивший, что в данную минуту он должен быть ближе к молодому принцу, чем к старому. Обнимая сестру, Рохан продолжал сокрушенно покачивать головой. Его немного смущало непонятное действие чар сына на, челядь. Но когда Тобин расцеловалась со Сьонед и они вошли в замок, сестра раскрыла ему эту тайну.
- Он в точности такой, каким ты был в его возрасте,- заявила она.- Клянусь тебе, в Радзине все готовы были за него идти сражаться с драконами, и я не думаю, что в Грэйперле было по-другому.
- Ну, тогда я был немного меньше,-напомнил Рохан.- В то время я служил гонцом между одной принцессой и избранным ею лордом. Встречи в полночь, тайные свидания днем... Неужели Поль тоже замешан в таких делишках?
Несмотря на свой возраст, Тобин умудрилась вспыхнуть.
- Не знаю, но готова держать пари: если это так, он вдвое лучше справляется с порученным делом, чем ты, растяпа! В тот день, когда отец застал меня с Чейном, я потеряла десять лет жизни!
- Это была не моя вина,- запротестовал Рохан.- К тому же тебя застали всего однажды, а сотни раз...
- Сотни! Послушайте-ка его! - Она сделала шаг назад, отходя в тень, и внимательно рассмотрела их обоих.- Рохан, ты начал есть! Глазам своим не верю!
Сьонед хихикнула.
- Брюшко - один из признаков надвигающейся старости!
- Нет у меня никакого брюшка!-запротестовал Рохан и ущипнул сестру за талию, по-прежнему тонкую, как у девушки.-Да и у тебя его тоже что-то не видно.
- Если бы было видно - откликнулся Чейн, стоявший в дверном проеме,-я бросил бы ее в темницу и немного поморил голодом. А ты, Сьонед, все хорошеешь-впрочем, как всегда.- Он поцеловал ее в щеку, сделал паузу и для симметрии поцеловал в другую.- Что ты там бормочешь про старость? Ну, а ты...-Он сгреб Рохана в охапку и улыбнулся.- Все еще можешь спрятаться за острием меча? Черт возьми, обидно стариться в одиночку!
Сьонед лукаво приподняла бровь.
- И это говорит мужчина, одного взгляда которого достаточно, чтобы заставить затрепетать любую обитательницу Стронгхолда!
- Если бы! - вздохнул Чейн.- Увы, теперь эта честь принадлежит Мааркену. Кстати, ты знаешь, что он просил позволения за лето привести в порядок Белые Скалы?
- Ого! - рассмеялась Сьонед.- Значит, скоро будешь нянчить внуков?-Заметив, что в дверях стоит Мааркен, красный до ушей, она обняла племянника и шепнула: -Все ясно. Об этом больше ни слова...
- Спасибо,- благодарно ответил он.- Поль говорит, чтобы мы не ждали его. Он скоро придет. В него мертвой хваткой вцепилась Мирдаль.
Тобин кивнула и шагнула к парадной лестнице.
- Пусть не выпускает подольше. За это время мы успеем поговорить об угрожающей ему опасности.
Радость встречи с родней тут же сменилась гнетущим молчанием. Поднявшись на несколько ступенек, Тобин вздохнула, обернулась и сокрушенно пожала плечами.
- От этого разговора не убежишь... Пошли скорее! Шедший следом Рохан, пытаясь сохранить хорошее настроение, громко прошептал Чейну:
- Почему при ней я всегда чувствую себя гостем в собственном доме?
- Лучше уж гостем, чем слугой,- философски заметил Чейн.- Видел бы ты, как она обращается с лордами и принцами, которые по глупости приглашают нас на охоту или праздник сбора урожая!