Закончив разыгрывать дебют, она посмотрела на доску и наклонилась к Полю.
- Теперь он будет пытаться поймать меня на ошибке. Так что следи в оба.
- Когда же это я так поступал с тобой?-спросил Рохан, делая невинные глаза.
- При каждом удобном случае.
- Ты играешь защиту бабушки Милар, правда, мама? Мааркен научил ей Меата, а Меат научил меня.
- Она любила шахматы и прекрасно играла в них,- откликнулась Сьонед.Только Андраде могла ее обыграть, и делала это очень часто. Перестань отвлекать меня, драконник!-добавила она, состроив ему гримасу. Он рассмеялся, и Сьонед поняла, что прощена за бестактность, допущенную во время его встречи.
- Напоминаю тебе,- сказал Рохан,- она вечно проигрывает.
- Похоже, за то время, пока меня не было, она не так уж часто проигрывала,- с улыбкой ответил Поль.-А на этот раз, отец, ты и подавно не сможешь у нее выиграть.
- Знаю я ваши комплименты! Только и ждете, чтобы я зазевалась! - Сьонед подняла руку и ущипнула Поля за ухо.
Рохан двинул фигуру.
- Запомни, мой мальчик: самое главное в игре с женщиной-это всегда давать ей выигрывать. Даже после того, как женишься на ней.
- Давать выигрывать?-Сьонед сделала вид, будто хочет двинуть мужу в челюсть. Рохан поймал ее за запястье, дернул и довольно засмеялся, когда жена повалилась прямо на доску. Сьонед потянулась к ребрам Рохана, прекрасно зная каждое уязвимое место на его теле. Шахматные фигуры разлетелись по всей комнате, Поль закричал "Куча мала!", и все трое принялись кататься по ковру, хохоча и щекоча друг друга. Из волос Сьонед выпали шпильки, Рохан схватил ее за распустившуюся косу, притянул к себе и поцеловал. А потом они повалились на сына. Придавленный двумя телами, Поль корчился, изнемогая от смеха.
- Вот так так! - раздалось в дверях.- Это что, дворцовый переворот? Поспорим, кто победит, Мааркен?
- Поль,- тут же откликнулся молодой человек.- Мама, Чадрик учит своих оруженосцев всяким нечестным приемам.
Все трое тут же отпустили друг друга и сели, продолжая смеяться. Рохан улыбнулся Мааркену и Тобин.
- Всегда ставьте на младшего - особенно если он ваш будущий принц!
- Это единственная правильная политика,- фыркнув, согласился Мааркен и помог Сьонед встать на ноги.
Она поблагодарила племянника и попыталась привести в порядок прическу.
- И долго ты собираешься так сидеть? - напустилась она на мужа.Немедленно поднимайся и сделай важное лицо, как подобает верховному принцу!
- Действительно, приведите себя в порядок,- посоветовала Тобин.- Я пришла сказать, что прибыл посол из Фирона.
Рохан застонал и покачал головой.
- Ведь их "Гонец Солнца" сообщил, что она приедет только завтра!
- Леди Энеида стоит за дверью, братец!
Пока Мааркен и Поль подбирали с пола разбросанные фигуры, Тобин унесла доску и подняла опрокинутые стулья. Рохан и Сьонед почистили друг друга, а потом схватили сына и проделали счним то же самое. Затем они чинно сели в кресла, причем Мааркен встал за спиной матери, как подобало поступать молодому лорду в присутствии его принцессы. В ту же секунду раздался осторожный стук в дверь.
- Войдите,- сказал Рохан, в последний раз проводя рукой по волосам.
Фиронским послом была тощая смуглая женщина неопределенного возраста где-то между сорока и семьюдесятью. Она была такой же холодной и хрупкой, как хрусталь, которым славилась ее страна, однако на этом сходство кончалось; воздушного изящества фиронских статуэток у нее не было и в помине. Казалось, хрупкость делала ее вялой и флегматичной, и хотя отсутствие у Рохана настоящего двора избавляло леди от необходимости являться в официальном костюме, ее шерстяное платье больше подходило для прохладного климата Фирона, чем для Пустыни, и когда дама согласно ритуалу кланялась сперва верховному принцу, затем верховной принцессе и наконец наследнику, лоб у нее был слегка влажным.
- Благодарю за то, что вы приняли меня в частном порядке, ваше высочество,-сказала она Рохану.
- Это я благодарю вас за то, что вы не поленились совершить такое дальнее путешествие в такой спешке,- ответил он.- Пожалуйста, миледи, садитесь и чувствуйте себя как дома.
Мааркен принес ей кресло, леди поблагодарила его и уселась, сложив тонкие руки на коленях.
- Государственный совет прислал меня, чтобы сообщить вашим высочествам о несчастном состоянии нашего государства,- начала она.- Как вы знаете, принц Айит умер на Новый год, не оставив наследников.
- Мы узнали о его смерти по солнечному лучу и были безутешны,- сказал Рохан. Он хорошо помнил этого принца по своей первой шумной Риалле. Тогда Айит больше остальных сомневался в его умственных способностях. Впрочем, Рохан никогда не сердился на старика: наоборот, был благодарен ему, поскольку Айит первым оценил его актерские способности. Некоторая придурковатость, но не. полный идиотизм - именно это впечатление он и хотел создать, чтобы втянуть Ролстру в торг. Конечно, сейчас это бы ему не удалось: все принцы знали Рохана как облупленного.
- Прошедшие дни дались нам нелегко,- продолжила леди Энеида.- Нас засыпали предложениями... другие принцы.
- Я в курсе. И как отнесся к этим предложениям государственный совет?
Леди удостоила его ледяной улыбкой.
- Сами понимаете, милорд, с сильным подозрением.
- Естественно,-пробормотала Тобин.
- Большинство этих предложений основано на кровном родстве, как действительном, так и мнимом. А этот вопрос касается обоих ваших высочеств.На сей раз она посмотрела и на Сьонед, и на Рохана.
- Простите, не понимаю,- откликнулась Сьонед.-Я не слишком сведуща в вопросах генеалогии принцев, леди Энеида.
- Неудивительно, ваше высочество, поскольку вопрос крайне запутанный. Бабушка верховного принца была дочерью нашего принца Гаврана, у которого были две сестры, вышедшие замуж за владетельных принцев Дорваля и Кирста.
Сидевшая в кресле Тобин слегка подалась вперед.
- Следовательно, на Фирон могут претендовать четверо- сыновья Волога Кирстского, сыновья Давви Сирского, внуки Ллейна Дорвальского и мой племянник, принц Поль.
Леди Энеида поклонилась, благодаря Тобин за это краткое резюме.
- Права Пустыни являются предпочтительными, поскольку линия верховного принца объединяется с линией верховной принцессы Сьонед, происходящей из династии принцев Кирстских.