— Аналогично, сэр.
— Вперед, — приказал Лухан.
Офицер по оперативным вопросам включил микрофон.
— Флот, на связи База. Отдаю приказ на запуск оставшихся истребителей. Повторяю: всем оставшимся истребителям стартовать. Приступить к исполнению!
Лухан представил себе, что сейчас происходит на взлетных площадках: пилоты застегивали шлемы, закрывали кабины и запускали двигатели, шум которых заглушал отдаваемые команды, техники оттягивали силовые кабели, откатывали самолеты на стартовые позиции и фиксировали пусковые катапульты.
— Группа, на связи База, — сказал в микрофон офицер. — Засечены многочисленные цели. Пеленг ноль-четыре-три, отклонение два-семь. Они заняли позиции на удалении семь-девять-два-ноль. Как поняли?
— База, на связи Лидер. Цель по курсу ноль-четыре-три и два-семь, прием, — голос ведущего пилота звучал в громкоговорителе надтреснуто. — Прошу разрешения пойти на перехват и уничтожение.
Офицер по оперативным вопросам оглянулся на адмирала.
— Разрешаю.
— Действуйте. Задайте им жару, Группа!
На экране можно было видеть, как истребители светящимися точками перестраиваются в боевом порядке: одна эскадрилья занимала позиции вокруг авианосца, а остальные готовились к атаке.
— Сэр, мы засекли множество небольших летательных аппаратов! — доложил офицер. — Следуют по курсу три-пять-ноль, отклонение три-три-три, дальность четыре-восемь-девять-три.
Мебиус подался вперед.
— Всем кораблям к бою! Всем истребителям на авианосцах к бою!
Они сразу же стартовали и появились на экране: светящиеся точки, несущиеся друг к другу для боевого построения в эскадрильи. Мебиус сильно сжал подлокотники кресла. Стоявшие по обе стороны от него мазуки прищурились и оскалились.
— База, на связи Лидер, — раздался голос пилота ведущего корабля. Идентифицирую боевые корабли противника, но это лишь половина его флота. По моим приборам вторая половина — транспортные суда.
Офицер Боевого Информационного Центра переглянулся с Луханом.
— Вы уверены в этом, Лидер?
— Абсолютно.
— На первом заходе атакуйте только боевые корабли, — спокойно сказал адмирал и добавил: — Не теряйте бдительности: все это выглядит подозрительно. Если это действительно транспортные суда, то мы возьмем их на третьем заходе.
— Вас понял, База. Группа, построение на первый, второй и третий заходы по эскадрильям. Заходите с разных углов, прием.
— Лидер, — вышел на связь другой пилот, — фиксирую многочисленные корабли противника, пеленг ноль-один-ноль, отклонение пять-четыре, дальность до цели один-три-девять-восемь.
— Вижу их, — подтвердил Лидер. — Выше головы, Группа! Они выходят встречать гостей!
Лухан внимательно посмотрел на тактический дисплей. Истребители противника пока не показались, но когда они станут заметны, может быть поздно. Он видел, как крейсеры и эсминцы сферзахов выстроились в рассеянную боевую позицию на приличном расстоянии, чтобы не стать одной большой мишенью, но так, чтобы в нужный момент прикрыть друг друга.
— Передайте кораблям, чтобы подготовились к тушению возможных пожаров.
Офицер продублировал приказ.
Переговорное устройство заполнилось различными голосами:
— Десятка два, десятка два! Цель по курсу ноль-один-четыре!
— Вижу их, дальность тысяча километров!
— Плазменные пушки, боевая готовность. Навожу на цель…
Зеленые огоньки наложились на красные. Большая площадь не позволяла проследить за боем в целом и по каждой детали визуально, но по радиообмену картина складывалась ясная.
— …плотный огонь с эскадренных миноносцев. Потерял Девина и Рафела!
— Иду на сближение с фрегатом… Противник уничтожен.
…и затем:
— В меня попали! В меня попали! Система подачи зарядов и наведения на цель вышла из строя… Выхожу из боя!
— Объявить боевую тревогу на посадочной палубе, — приказал Лухан.
Индикаторы неисправностей показали, что помимо всего прочего правый двигатель тоже выведен из строя. Грифисс отключила его и отвела на себя Т-образную рукоятку, чтобы перекрыть подачу топлива, щелкнула переключателями и развернула маневровые двигатели, которых должно было хватить, чтобы добраться до авианосца.
Оставив позади вспышки орудийного огня с эсминца, Грифисс выровняла дыхание, но ее мучила жажда.
— База, говорит восьмой. Возвращаюсь домой. Правый двигатель выведен из строя. Возможна аварийная посадка, — сказала она хрипло.