— Привет вам, — сказал Джандрак. — Компания Кракно вам наскучила?
— Я только что имел с ними довольно долгую беседу, — согласился Либер. — Может быть, оно и так.
— Он действительно весьма странный парень. Вы знаете, он единственный человек, которого Пятно выплюнуло живым?
— Да, знаю. И также знаю, почему.
— О? — Джандрак нахмурился. Ученый повел разговор серьезнее, чем он намеревался сам.
— Танатофилия — патологическое влечение к смерти. Клиницистам известно это состояние, хотя оно достаточно редко встречается. Вот почему Пятно его отвергло. Оно любит жизнь, оно питается жизнью. Любовь к жизни и жизненные переживания есть та пища, которой оно наслаждается в своих жертвах. Кракно представляет собой такое стремление к смерти, что Пятно сочло его несъедобным.
Слегка протрезвев, Джандрак потер подбородок.
— Все сходится. Уничтожение всего сущего. Смерть жизни. Вся эта нигилистская теория. Как он вообще?
— Плохо. У него было что-то вроде припадка, он стонал, как маньяк. Он чувствует, что у него персональная взаимосвязь с Пятном — по сути дела, так оно и должно быть; он единственный знает, что оно здесь. Он не в состоянии переносить его присутствие. Оно отказывается поглотить его, видите ли, оно осудило его на жизнь. Это Кракно просто ошеломило.
Джандрак медленно кивнул.
— Спасибо за краткость изложения. Я пойду посмотрю, укладываемся ли мы в график.
Шагнув мимо Либера, он открыл дверь в комнату отдыха Кракно.
На базе скользящих кораблей подполковник Хин Сетт созвал общее собрание. Офицеры и солдаты, инженеры и техники собрались в зале, в котором Джандрак и сам произносил речи по ходу работ. Сетт уверенно оценил настроение собрания. Будучи убежденными ренегатами, большая часть присутствующих уже была за него. Они с Джандраком давно уже предпринимали энергичные усилия, чтобы закрепить это большинство.
— К этому времени мы все уже знаем, что силы повстанцев, ведомые принцем Переданом Лоренцским, вторглись в королевство и захватили столицу, — начал он. — Король бежал. Ситуация запутанная, при этом положении дел мы должны взять судьбу в свои руки и определить наше собственное будущее.
— Если мы решим сражаться на какой бы то ни было стороне, мы только растратим свои силы в очередном бесполезном конфликте. Если воспользуемся тем, что создавали в течение этих трех лет, то мы еще сможем получить какую-либо награду за свои труды!
Люди, которых они с Джандраком постепенно сплавили в частную армию, яро его поддержали. Подняв руки, добиваясь молчания, он продолжил:
— Мы реквизируем скользящий флот и обустроим независимую базу, которая уже подготовлена. Принуждать никого не будем, и никакого вреда не будет причинено тому, кто не захочет отправляться с нами. Любой может прямо сейчас выйти на поверхность.
Вскочил офицер, один из немногих монархистов, которого Джандраку не удалось исключить из состава администрации.
— Предатель! Если бы мы сейчас подвели наши корабли к Максимилии, то смогли бы удержать город для короля!
Отдельные группы гражданских потрясенными голосами поддержали его. Сетт махнул рукой в сторону вооруженной охраны.
— Арестуйте майора Фьюила, отправьте его наверх и отпустите. Вы все слышали, что я сказал. Любой, кому не нравится эта ситуация, может уйти без вреда и без помех. Что касается остальных: отправляйтесь к своим докам и готовьтесь к отлету!
Из шести тысяч человек, обслуживающих базу, только немногим больше тысячи пошли к лифтам, чтобы подняться на поверхность.
Когда Джандрак вошел в купе, Кракно сидел за столом, сжимая голову руками. Хоррис Дэйджел и другие лейтенанты сидели неподалеку, изредка поглядывая на него.
— Мы успеваем по времени? — спросил Джандрак, обращаясь ко всем.
Дэйджел рассеяно кивнул. Джандрак присел к столу рядом с Кракно, озабоченно глядя на дрожащего нигилиста.
Кракно медленно поднял голову на несколько дюймов, опустив руки.
— Дайте мне пистолет, — пробормотал он еле слышно.
— Что?
— Дайте мне свой пистолет, — свистящим шепотом повторил Кракно.
Джандрак озадаченно достал из кобуры лазерный пистолет. Но Дэйджел быстро шагнул к ним и остановил его руку.
— Нет, не делайте этого, полковник. Мы уже забрали у Кастора его оружие. Он все время пытается убить себя.
Кракно бесстрастно пробормотал:
— Не беспокойтесь. Все будет в порядке, как только мы удалимся от Ригеля, подальше от этого чертова Зверя.
В это мгновение мертвенно-бледный свет на долю секунды осветил ночь за окнами вагона. Поезд слегка качнуло. Кракно резко поднял голову, сверкнув глазами. Со стороны крыши послышалось быстрое «вжик-вжик» ракетных установок и низкий рев гамма-артиллерии.
— Что происходит? — рявкнул Кракно в микрофон на столе.
Крошечный громкоговоритель ответил жестяным голосом:
— Атмосферный самолет-штурмовик. Впрочем, мы его достали: слетел вниз, как птичка!
— Стало быть, бунтовщики знают о нас, — заметил Джандрак.
— Не обязательно, — возразил Кракно. — Они просто обязаны иметь несколько атмосферных истребителей, патрулирующих в округе, а этот, может быть, просто носился ради развлечения. Решил разрушить магнитную линию возбуждения.
Громкоговоритель заговорил снова:
— На экране еще отметки. Похоже, у того мошенника было еще три приятеля.
Поезд закачался из-за серии коротких, резких взрывов, но не нарушил хода. Джандрак припомнил, что атмосферные истребители носят ракетные подвески, спроектированные так, чтобы покрывать огнем большую площадь, а не поражать отдельную цель.
Истребители, без сомнения, были очень удивлены тем приемом, который им оказали. Поезд затрясся, когда установленные на крышах средства защиты устроили какофонию на целую минуту. Но еще до того, как грохот прекратился, поезд резко дернулся, так что присутствующих отбросило к передней стене, в то время как поезд резко затормозил.
В конце концов давление снизилось, и Джандрак с трудом встал на ноги. Лицо Хорриса побледнело.
— Мы на аварийном питании — едем по рельсам, — задохнулся он.
— Мы можем так ехать? — удивленно спросил Джандрак.
— Да, когда отрубается основной источник питания; но это не езда; больше двухсот миль в час мы не сможем делать.
Громкоговоритель снова затрещал:
— Это, конечно, была знатная стычка. Но мы свалили их, всех троих, — пауза. — Э-э, знаете что? Поезд номер два за нами больше не следует.
Дэйджел схватил другой микрофон и соединился с кабиной водителя в конце поезда.
— В номер два попали. Задний ход.
На этот раз торможение было не таким зверским; вскоре они тихо двигались назад.
«Они с ума посходили, — думал Джандрак про себя. — Эти атмосферные истребители — просто игрушки. А что, если бунтовщики пошлют крейсер или даже орбитальную платформу для атаки? Нас уничтожат».
Но этого, вероятно, не произойдет. На данный момент они представляли слишком мелкую цель для любого офицера повстанцев, а у них не так-то много боевых машин, чтобы беспокоиться о деталях. По той же причине, однако, со стороны Хина Сетта будет глупостью посылать в облет планеты скользящий корабль, чтобы их найти. Такая акция, несомненно, будет замечена и вызовет ответный огонь. В последующем сражении поезда магли-нии будут уничтожены избытком разрушительной энергии, которая высвобождалась, когда боевые корабли встречались в космосе в бою.
«И все же, — печально сказал сам себе Джандрак, — чтобы добраться до базы на скорости двести миль в час, потребуется несколько дней».
Когда пятившийся поезд со скрипом остановился, открылись десятки дверей, и толпы людей стали выпрыгивать, чтобы посмотреть, что случилось. Свет от двух поездов падал на потемневшую сельскую местность. Примерно в миле от них ярко горел погребальный костер сбитого истребителя.
Второй поезд экспедиции выглядел, как ужасно изуродованное насекомое. Третий вагон был полностью разбит прямым попаданием, но, предположительно, когда ракета в него ударила, основной источник питания уже вышел из строя, потому что восемь из двенадцати длинных вагонов чудесным образом оставались еще на рельсах; однако они воткнулись друг в друга, как трубки телескопа, так что стали похожи на скорчившуюся гусеницу, в то время как сошедшие с рельсов вагоны пьяно шатались, и фары первого вагона пронизывали тьму под странным углом.