— Мне кажется, я помню, что мои первые слова, обращенные к вам на Сморне, были примерно такими же, — заметил Джандрак с легкой улыбкой.
— Наши позиции действительно поменялись, если не считать того, что вы слабее, чем я был тогда, а я сильнее, чем кто бы то ни было во все времена.
— Да, конечно. Даже на таком расстоянии от Унимма я чувствую ваш запах, — Джандрак позволил отвращению отразиться у себя на лице; он чувствовал желание выключить приемник.
— Не тратьте мое время на оскорбления. Я звоню вам потому, что вы в таком положении, что можете уничтожить и себя, и своих последователей.
— Вы уже пытались этого добиться и раньше. Но мы все еще здесь. Наши позиции неприступны.
— Действительно. Я не могу сдвинуть вас с места, но я все же могу вас убить.
Джандрак понял важность сообщения.
— Продолжайте.
— Если вы не сдадитесь, я сделаю так, что Пятно отправится в ваш район космоса и покормится вами.
— Мы обсуждали эту возможность давным-давно, — медленно проговорил Джандрак после тяжелой паузы. На терминале под видеоэкраном он выступал сигналы, вызывая к разговору Кракно, Либера и Хина Сетта. — Мы решили, что это неосуществимо. Вы можете отваживать Пятно своими ежемесячными выплатами, но слишком рискованно пытаться заставить его плясать под вашу дудку. Оно может снова стать ненасытным и нарушить соглашение.
— Ваши рассуждения разумны, но они устарели. За прошедший год мы достигли прогресса в наших отношениях с Пятном. Мои ученые заявляют, что провести его к любому региону, с ограниченным разрешением питаться, теперь осуществимо. Слегка рискованно, но не слишком.
— Мы не сдадимся, — деревянным голосом ответил Джандрак. — Мы уйдем.
— Но разве вы не понимаете? — принц, казалось, был раздражен. — Вам некуда идти! Во всем королевстве нет ни уголка, где я не мог бы вас достать!
— Значит, мы покинем королевство, — заявил Джандрак.
В конце концов так было решено уже давным-давно.
XII
Случилось самое худшее. Джандрак в глубине души всегда знал, что до этого дойдет.
Флот мигрантов несся по линии скольжения с визжащими выхлопными трубами. Позади них, по мере того как флот плыл на всех парусах по направлению к более отдаленным галактикам, звезды родного линзообразного скопления начали сливаться в светящийся покров света, состоящий из миллиардов солнц и дымки газа. Этот вид пугал их всех, потому что даже с этого расстояния все королевство, простирающееся от скоплений Гарлоу до Покровов Тьмы, можно было окинуть невооруженным глазом.
Флот, который являлся содержанием договора Джандрака с принцем Переданом, представлял собой пестрое собрание сотен кораблей, в которые было загружено почти полмиллиона человек; пассажирские лайнеры, боевые корабли, грузовые шаланды; все, что можно было подогнать к новой роли и снабдить устройствами скользящего привода, поспешно изготовленными на фабриках королевства.
Первое же предложение Джандрака о том, что они готовы покинуть королевство, принц с радостью принял. Но он хотел большего: не просто изгнать их в другую часть галактики, как предлагал Джандрак, но изгнать их во внешнюю тьму, за пределы галактики, откуда анархисты уже никогда не вернутся. В обмен Джандрак потребовал укрупнения экспедиции и возможность взять с собой некоторое количество народу из миллиардов подданных королевства, чтобы основать человеческую цивилизацию в другом месте.
На это принц тоже согласился. Таким образом, Джандрак, против своей воли, снова оказался вовлеченным в игру заговоров и контрзаговоров, на этот раз с самим собой, в качестве почти беспомощного партнера. Потому что нетрудно было догадаться, что Передан увидел в этом соглашении возможность решить несколько проблем сразу. Он не только избавлялся раз и навсегда от назойливого гнезда анархистов, но по числу тех, кто своим присутствием раздул флот мигрантов, можно было догадаться, что людей, добровольно ответивших на телевизионный призыв Джандрака, разбавили тысячами политических недовольных, которых полиция Гринсекта сочла подходящим материалом для транспортировки.
Третий пакет договоренности с Переданом давал еще больше оснований для беспокойства. Джандрак полагал, что принц почти наверняка планирует использовать усиленную линию скольжения, которую флот оставил у себя в кильватере; как наживку в попытке навсегда выманить Пятно за пределы королевства, точно таким же образом, как Джандрак когда-то навел эту угрозу на Передана.
Такая возможность вызвала пылкие споры. Грэйм Либер страстно настаивал на том, чтобы проект был продолжен независимо от исхода; если их жизни окажутся принесенными в жертву, то это небольшая цена за то, что человечество в целом будет спасено от этой связи с чужеродным монстром. Джандрак отчасти был с ним согласен. В конце концов он привел убедительный аргумент:
— У нас и так нет выбора. Если мы останемся, мы погибнем; если уйдем, то можем выжить. Пока, насколько мы знаем, Пятно движется сравнительно медленно. Наши корабли способны раз в десять превзойти его среднюю скорость, поэтому оно никогда не сможет нас догнать. Во всяком случае, мы не можем быть уверены, что ученым Передана удастся выманить его с безопасных мест кормления.
— Зачем бы еще нам нужно было брать с собой полмиллиона человек? — сердито пробормотал Хин Сетт. Он был единственным, кто стойко возражал против решения Джандрака. Сетт выступал за то, чтобы разделиться и дать последний бой, чтобы блеснуть напоследок. Но Джандрак безапелляционно отклонил его предложение.
Теперь наступил момент истины.
На мостике флагмана приборы и мониторы управления щелкали и гудели в напряженной тишине.
— Мы могли бы увеличить скорость еще на восемь процентов, — спокойно говорил Джандрак Сетту и Кракно, которые были на мостике рядом с ним. — Но это опасный уровень. Мы рискуем попортить трубы, и часть кораблей неизбежно отстанет.
Пятно все же следовало за ними. И как только оно оказалось вне периметра галактики, его скорость невероятно увеличилась.
Кракно потел.
— Уберите ограничители, — рыкнул Сетт, — нам конец в любом случае.
Джандрак кивнул и по командной панели передал приказ всему флоту. Металл корабля слабо бренчал, когда скользящий привод вибрировал на пределе своих возможностей.
Это не делало погоды. Пятно постоянно, минута за минутой, сокращало разрыв.
— Что же, — сказал Джандрак, поворачиваясь к остальным и стараясь утихомирить стук сердца, — вот мы и попались.
Что-то на одном из экранов привлекло его внимание. До сих пор он скрывал от остального флота новости об их плачевном положении, но факты каким-то образом просочились, или же они обо всем догадались сами. Флот в панике отклонялся от основного курса, разбегаясь в окружающем космосе. Но как только они уходили с линии искажения пространства, их скользящие машины становились медлительными и неуклюжими; у них не было возможности уйти вовремя. Находящиеся на мостике уже могли ощущать электрическое покалывание. Они пораженно переглядывались между собой. «Я находился в ловушке с самого начала… Слишком много могущественных игроков в игре… Дело шло к этому давно…»
Эти мысли шли из мозга Джандрака сами по себе.
— Мне жаль, Кастор, — сказал он, — мы теперь уже не построим общество, в котором люди будут равны.
— И власть будет принадлежать индивидууму, — поправил его Кракно. Он криво улыбнулся, борясь со своим страхом. — Я никогда по-настоящему и не верил, что такое общество возможно. Человек создан по-другому.
Джандрак подумал: «Я должен пойти повидаться с Ронданой, пока…»
Последнее, что он услышал, был вопль Кракно.
Казалось, будто воздух вырывается из комнаты в пустоту. Казалось, это был раскат грома, за которым последовали тишина и мрак.