Эти голоса в пустоте:
ПРИДИ, ПРИДИ, ПРИДИ,
ПРИДИ, ПРИДИ…
НЕТ, НЕТ, НЕТ,
НЕТ, НЕТ, НЕТ…
ОТДЕЛЯЙ, ОТДЕЛЯЙ, ОТДЕЛЯЙ,
ОТДЕЛЯЙ, ОТДЕЛЯЙ, ОТДЕЛЯЙ,
ОТДЕЛЯЙ, ОТДЕЛЯЙ…
Взрывы в психике.
Отделение тела от мышления.
Похищение души.
Какофония псевдоэнергий, стучащих в полмиллиона гибнущих нервных систем в форме призрачных визгов и стонов; чужеродные звуки, которые невозможно описать, приносящиеся с бесконечных расстояний, мятущиеся облака неустойчивых частиц, которые появлялись и выпадали из существования согласно своим собственным мистическим законам.
Полмиллиона душ флота мигрантов осознавали все это так, как только умирающий человек может осознавать пролетающие воспоминания прошлого. За секунды, которые казались столетиями, невыносимое давление разбухло до кульминационной точки, и их агония подошла к концу наподобие падающего занавеса.
Забытье.
Это была смерть.
Это была жизнь.
Это была жизнь. И все же это была смерть.
Это была тайна, неподвластная мысли.
Джандрак сидел на траве, глядя, как радужные рыбы прыгают в реке. Время от времени он поглядывал на луга, леса и ручьи или смотрел в небо.
Крик позади заставил его обернуться, и он увидел, как Рондана Криль и Грэйм Либер идут через вершину холма. Он встал, ответив на восторженную ухмылку Ронданы такой же, собственной.
— Так вот ты где, наконец! — заметила она. — Мы слышали, что ты живешь где-то здесь.
— Я искал тебя, — извиняющимся тоном сказал он, — но не мог найти. Это все такое большое…
— Ты должен был продолжать стараться, — выговорил ему Либер. — Мы все появились в пределах вполне определенной области и в разумной дистанции друг от друга. Похоже, это одна из характерных черт способа, которым Пятно питается.
Джандрак указал на коттедж, который он построил выше по склону:
— Заходите.
У двери коттеджа Либер задержался, оглядывая невероятный мир вокруг. Там было небо. Была земля, и холмистые луга, и извилистые реки, деревья и кустарники. Но там не было горизонта. Вдали местность, казалось, схлопывалась сама на себя, и ничего определенного невозможно было разобрать.
Он вошел вслед за Джандраком и Ронданой. Джандрак выставил на деревянный стол вазу с фруктами и достал несколько чашек и кувшин с жидкостью с резким вкусом.
— Мне потребовалось немало времени, чтобы сделать все эти вещи, — сказал Джандрак. Он сел и хлопнул чашкой о стол. — Вы мне объясните, — обратился он к Либеру. — Мы должны быть мертвы. Мы и являемся мертвыми. И тем не менее мы живы. У нас есть тела, мы живем в вещественном материальном мире — или, во всяком случае, он похож во многих отношениях на старый материальный мир, и я знаю, что мы внутри Пятна, и что Пятно — это совсем пустое пространство.
Либер вздохнул, перебирая фрукты.
— Странно, что мы всегда думали о Пятне как о чем-то зловещем и страшном. Истина в том, что это сама жизнь, чистая ментальность; рудиментарная и едва ощущающаяся сама по себе, но являющаяся вместилищем для любой другой ментальности, которую она встречает. Вот так она и поддерживает себя — поглощая другую жизнь в себя целиком нетронутой.
— Но твердость. Все кажется таким реальным.
— Назовите это иллюзией, если вам нравится. Когда Пятно поглощает существ, для них возникает подходящая окружающая среда. И все же это может быть совсем не иллюзией, в точном смысле слова. Это верно, если наблюдать Пятно научным способом, то это только таинственная цепочка энергетических процессов, занимающая большую площадь в основном пустого пространства. Но Пятно — это больше, чем показали наши наблюдения; оно обладает собственными ментальными измерениями. Мы населяем эти измерения, и мир, в котором мы живем, это, так сказать, «ментальная материя». Но если вы настаиваете на том, что она иллюзорна, что ее не существует, то по тому же признаку вам пришлось бы признать, что мир, откуда мы пришли, тоже иллюзорен.
«В некоторых отношениях, — напомнил самому себе Джандрак, — законы материи, движения и расстояния в этом новом мире не совсем такие, какими они были в старом мире. Усилием воли — хотя и чрезмерно энергичным для того, чтобы этим можно было заниматься ради удовлетворения каприза — было даже невозможно создавать новую материю».
Он потягивал свой традиционный слабоалкогольный напиток:
— Пятно имеет примерно световой год в поперечнике, — заметил он. — Это очень большой мир.
— Он еще больше. Мы не в обычных пространственных протяженностях. Пятно создает ментальное пространство любого размера по мере того, как оно ему требуется. Потенциально оно такое же большое, как и вся физическая вселенная.
Джандрак поставил чашку и пораженно уставился на него.
— Мы никогда не узнаем, насколько велико оно на самом деле, — продолжал Либер. — Каждое существо, когда-либо поглощенное, находится где-то здесь, и каждый тип существа имеет соответствующее окружение; некоторые из них такие странные, что они едва ли могут быть постижимы для нас. Я полагаю, что здесь есть даже некоторые новые окружающие среды, которых не существует снаружи.
— Также я не думаю, что это Пятно — единственный представитель своего вида, — размышлял хроникер. — Скорее, я считаю, их должно быть много — возможно, бесконечно много, — носящихся по вселенной, используя линии искажения пространства как какой-то вид космической решетки. Мне сдается, что это первичная жизнеформа вселенной. Органические существа, такие как мы, вторичны, и служат для них пищей.
Рондану передернуло, но Либер добавил:
— Еще только одна вещь. Здесь вы никогда не умираете.
Наступило молчание.
— Что же, Рондана, — в конце концов заметил Джандрак, — теперь я тебя уже не переживу.
Она покраснела, казалось, в замешательстве, затем сказала:
— Что произошло с этим твоим ужасным другом, Хином Сеттом? Он тоже живет здесь?
— Когда я перешел сюда с той стороны, — с улыбкой ответил Джандрак, — он был единственным человеком, оказавшимся рядом со мной. Он собрал нескольких наших людей и отправился на поиски приключений. Мы слышали, что далеко отсюда идет какая-то война.
— И еще был тот парень, Кракно, — вставил Либер. — Интересно, что случилось с ним?
НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ,
НЕТ, НЕТ, НЕТ…
Со стонами и хныканьем, с ощущениями, представляющими собой смесь жалости и отвращения к себе, Кастор Кракно открыл глаза.
Он лежал на полу мостика. Все, казалось, функционировало нормально. Приборные панели холодно мерцали; прерывистый гул скрытых контрольных механизмов нарушал тишину каждые несколько секунд. Только трупы, которыми было завалено все вокруг, явились признаком того, что что-то не совсем нормально.
Это нечестно, что ему пришлось пройти через это дважды. Ни от кого нельзя требовать такого, пройти через это…
Постепенно слезливые мысли ушли, частично его силы вернулись к нему, и он встал на ноги и перевернул несколько тел. Герцог-полковник Джандрак Саннский; подполковник Хин Сетт; примерно полдюжины младших офицеров.
В корабле должны быть еще тысячи тел. С этими телами у него возникнут серьезные проблемы.
Внезапно на Кракно навалилась дикая тошнота.
Когда его перестало рвать, через длительное время после того, как в желудке ничего не осталось, он, качаясь, прошел к одной из приборных панелей и попытался уяснить себе данные приборов. Пятно уже намного обогнало флот и быстро двигалось к отдаленной чужой галактике, находящейся в конце линии скольжения. Оно явно забыло об удобных пастбищах королевства.
Кракно, однако, не забыл. Он ощущал в себе новые силы, новую ненависть, струящуюся вокруг него. Еще сильнее, чем раньше, он осознал, что может сгибать людей, подчиняя их своей воле.
Он разразился уродливым, пугающим хохотом. Затем он начал соображать, как ему нужно развернуть корабль, чтобы направиться обратно, к своим старым врагам.
