Прошел год.
Год, в течение которого скользящий флот уютно устроился в почти неприступном окружении астероидного пояса, где пещерные кроличьи садки были расширены, переоборудованы и соединены электроникой для защиты. Никакой прилетевший враг теперь не смог бы сказать, какой из этих болтающихся в пространстве каменных шаров был безвреден и покинут, а какой представлял собой смертельно опасную крепость. Принц Передан узнал это дорогой ценой. Он уже потерял двух командующих флотами, предпринимая дорогостоящие попытки уничтожить ренегатов.
Энергичность его попыток уничтожить эту «берлогу» ошибающихся субъектов вытекала не из его непримиримости, но из того факта, что оппозиция его правлению была слишком громогласной и слишком эффективной. Уже почти год астероидное убежище проводило очень мощную телевизионную кампанию, спроектированную пропагандистами Кракно, направленную на то, чтобы очернить дом Лоренцев, характер правления принца Передана и особенно зиготный налог, который нетрудно было представить нелепым и унизительным. Из-за этой кампании невероятно увеличились трудности, с которыми принцу Передану пришлось встретиться при введении налога. Дальность действия передатчиков Джандрака равнялась нескольким тысячам световых лет, и, несмотря на эффективное глушение во многих секторах и закон, строго запрещающий просмотр нелегального канала, по оценкам, программу ежедневно смотрели несколько миллиардов людей.
Обитатели убежища, в свою очередь, и сами смотрели некоторые интересные программы. Как только правление Передана вошло в силу, они смогли посмотреть — хотя многие отказались — то, что обычным людям было предписано смотреть законом: публичную казнь экс-короля Максима и всей его семьи, включая племянника и племянницу, которым обоим было меньше пяти лет от роду, методом медленного удушения.
По этим и другим ежедневным признакам постоянного укрепления власти можно было судить о том, что Гринсект со своим сохранившимся политическим отделом работали на нового хозяина с усердием, которого они не проявляли даже во время правления Максима. Джандрака мутило от этого. Похоже, только Грэйм Либер был в состоянии наблюдать за развитием событий невозмутимо. Он просто грустно качал головой, когда слышал возмущенные проклятья Джандрака.
— Это просто иллюстрирует то, что я говорил вам о природе власти. Мышление человека не может остаться незатронутым, если он станет абсолютным правителем над столькими миллиардами людей. Принц Передан уже, должно быть, находится на пути к помешательству; это незаметно, конечно, но это уже начальные шаги, — он вздохнул. — Я пришел к выводу, что единственная надежда для человечества состоит в том, чтобы королевство разбилось на множество отдельных государств. Нынешние его размеры оказывают слишком большое давление на любой единичный мозг. Еще бы, их едва можно охватить воображением.
Либер, однако, не присутствовал, когда узкий пучок энергии, посланной с Ригеля, зондировал астероидный пояс в поисках приемопередатчика. «Тревожная команда», дежурившая в тот день, быстро идентифицировала пучок, отделила сообщение от несущей частоты, пронесшей его через световые годы расстояния, и расшифровала. Это была совершенно секретная передача от самого принца. Джандрак пристально смотрел на видеоэкран. За прошедший год принц определенно изменился. Моложавое спокойствие сменилось чем-то вроде какой-то каменной непоколебимости. Передан, в свою очередь, смотрел на него с видом высокомерной праведности.
— Для меня большая честь сознавать, что само чудовище сочло меня достойным разговора, — усмехнулся Джандрак. — Или же мне следует сказать «домашний любимец чудовища»?
— Я не стану требовать от вас предписанного правилами обращения, поскольку ожидать цивилизованного поведения от варваров и изменников — это пустое дело, — бесстрастно ответил принц. — Я уделяю вам такое внимание в знак моего мягкосердечия, чтобы дать вам последнее предупреждение и последнюю возможность сдаться на мою милость.
— Мне кажется, я помню, что мои первые слова, обращенные к вам на Сморне, были примерно такими же, — заметил Джандрак с легкой улыбкой.
— Наши позиции действительно поменялись, если не считать того, что вы слабее, чем я был тогда, а я сильнее, чем кто бы то ни было во все времена.
— Да, конечно. Даже на таком расстоянии от Унимма я чувствую ваш запах, — Джандрак позволил отвращению отразиться у себя на лице; он чувствовал желание выключить приемник.
— Не тратьте мое время на оскорбления. Я звоню вам потому, что вы в таком положении, что можете уничтожить и себя, и своих последователей.