Прежде чем они приземлились, Родроун вышел на связь с Калтолом, назначив место сбора эскадры.
— Да, капитан. Можете на нас положиться, — как всегда важно ответил рыжебородый.
Экран погас. Калтол не был сентиментален и не любил пускаться в длительные разговоры.
«Стейтор» опустился на планету, на целый фут потонув в красноватой пыли.
Родроун последовал за стриллом в сопровождении Шоуна, помогавшего нести ящик с кристаллом. Через тысячу ярдов стрилл остановился. Они оказались около небольшого кургана, длинный темный туннель вел внутрь. Сначала было темно, но по мере продвижения, туннель заполнялся успокаивающим светом зеленого и оранжевого тонов.
Апартаменты философа оказались просторными. Некоторые из них отличались богатым убранством, другие же, напротив, были отделаны голым металлом, наподобие «Стейтора». В голубых полупрозрачных держателях тлели ароматические палочки, наполняя воздух странным волнующим запахом.
Неожиданно Родроун почувствовал чье-то присутствие. Из мрака выступила стройная женская фигура.
— Я думал, философ живет в одиночестве, — заметил Родроун своему проводнику.
— Как видите, нет, — мягко ответил тот. — Это просто обычай, а не обязанность.
Женщина скользнула к пирату, вытянув вперед тонкие руки, чтобы прикоснуться к его щеке.
Тот невольно отступил назад, но тотчас раскаялся в этом инстинктивном движении. Тусклое лицо девушки пугало болезненной бледностью, но, присмотревшись внимательней, можно было заметить его привлекательность.
— Кто ты? — удивленно спросил Родроун.
— Сэна, — грустно ответила она.
Приподняв подол изящного платья свободного покроя, струящимися волнами спадающего с ее плеч, девушка легким движением провела ногой по мягкому ворсу ковра.
— Когда-то я была известной певицей. А сейчас служу забавой для стрилла.
— Как долго ты здесь?
— Не знаю… Годы… может быть… вечность.
За ее спиной возникла фигура стрилла. Философ величественно вышел вперед. Он был уже не молод, кожа сморщена от старости, а глаза тусклые, небесно-голубые. Стрилл сначала посмотрел на кристалл и только потом на гостей. Инженер обратился к нему на своем языке, полном шипящих и чихающих звуков, некоторые из которых и вовсе были за пределами человеческого слуха.
— Так, «Великий План» после долгих странствий вернулся туда, где ему и положено быть, — важно произнес философ. — Мне только что рассказали о вашем желании знать правду о кристалле, после чего вы добровольно отдадите его законным владельцам.
— Я не обещал…
— Неважно. Когда вы узнаете истину, то непременно согласитесь.
Родроун посмотрел на кристалл. Голос отказывался повиноваться.
— Во-первых, — продолжал философ, — вы думали, что кристалл сделали стриллы. Это была ваша первая ошибка. Его сотворили догалактические существа громадного интеллекта, которые существуют где-то во вселенной. Теперь о второй ошибке.
Вы думали, что это карта-копия, отражающая галактическое развитие. Это не карта, а оригинальный замысел, схема по которой были сформированы все звезды галактики.
— Невероятно! Галактика образовалась из сгущения водорода!
— Так считают.
— Тогда какую роль мог играть в этом кристалл?
— Кристалл — это устройство, связывающее макрокосмос и микрокосмос. С помощью очень тонкой радиации он находится в постоянном контакте со всеми частями галактики и контролирует все, что там происходит.
— Не может быть! Это просто фантастика! А как же остальные галактики? Они тоже обязаны своим существованием вашему «космическому богу»?
— Возможно, некоторые.
На минуту воцарилась мертвая тишина. Затем стрилл заговорил вновь.
— Кристалл — план в четырех измерениях, но в нем есть элементы неопределенности. Это неизбежно для квантово-механической природы субатомного мира. Кристалл как раз и нужен для того, чтобы противодействовать неопределенности природы. Чтобы осуществлять такой контроль, необходимы Хранители. В течение всего времени существования галактики ими были разные расы. Но в настоящее время избранными оказались стриллы. Но что может быть гарантией против некомпетентности Хранителей?! И вот, полторы тысячи лет назад, произошла катастрофа: кристалл переправлялся из одного места хранения в другое под присмотром презренного Сеффата, и…
— Сеффата! — перебил Родроун. — Он что-то сделал с кристаллом?
— Вам знакомо это имя? Возможно, вы слышали легенды. Корабль, на борту которого перевозился кристалл, потерпел крушение. Автоматически он разделился на секции. Секция, в которой находился артефакт, так и не была найдена. Века спустя, видимо, кто-то подобрал его, и только недавно кристалл вновь появился, но уже как товар в человеческой межзвездной торговле. Теперь вы видите, какое тяжелейшее бремя лежало на стриллах все эти годы.