Гудок коммуникатора оторвал Родроуна от созерцания этой сцены. Предупреждения пришли одновременно от Калтола и с самого «Стейтора». Приближалась большая флотилия стриллов.
Времени с трудом хватало, чтобы привести в действие заранее подготовленный план. «Стейтор» занял свою позицию в эскадре Родроуна, которая по плану растянулась, образовав кольцо.
Поначалу все складывалось в пользу пиратов. Противник устремился в кольцо прежде, чем сумел разобраться в обстановке. Обстреливаемые со всех сторон корабли стриллов разделились на мелкие секции, которые некоторое время беспорядочно кружились под изнуряющим вражеским огнем. Но постепенно начало сказываться их превосходство в огневой мощи.
Родроун хотел приказать рассыпаться, но тотчас понял, что это было бы ошибкой. У противника достаточно боевых единиц, чтобы преследовать каждый корабль.
«Стейтор» трещал и стонал в неистовстве битвы, но не получил ни одного существенного повреждения. Кажется, «смертники» давно уже заключили соглашение с Ангелом Смерти. Их опыт игры в брэг, а также способность Джерми запустить в действие кристалл говорили о многом. Может быть, именно это и спасало их сейчас.
Экран наружного наблюдения давал Родроуну печальную картину. Многие славные корабли его эскадры погибли. Среди них был и «Ревилер». Битва подходила к концу. Среди бесчисленного количества обломков своих и вражеских кораблей трудно было определить, какие из них еще функционируют, а какие нет.
Наступила мертвая тишина. Обе стороны пытались разглядеть противника. Никто не стрелял из опасения обнаружить себя. Тем не менее Родроуну удалось разглядеть несколько функционирующих вражеских единиц, но он не нашел ни одного свидетельства, что кто-нибудь из его эскадры еще жив.
— Мы можем незаметно удрать, — прикоснулся к его руке Джерми.
— Удрать?
— Наш двигатель бесшумен.
Родроун с сомнением посмотрел на экран. Где-то там, возможно, его люди нуждаются в помощи. Но как можно им помочь?
— Хорошо, — неохотно согласился он.
Когда «Стейтор» отошел на безопасное расстояние, Родроун прослушал космическое радиовещание. Везде была одна и та же история. Противостояние между людьми и стриллами вылилось в открытую войну. Повсюду шли сражения. Новости застали его врасплох. Он никак не ожидал такой стремительности событий и теперь чувствовал себя подстрекателем.
— Но зато никто не подвергнет людей гонениям! — подбодрил он себя.
Теперь Родроун чувствовал еще большее желание видеть жену.
Через несколько недель они вошли в систему Лэнд. Радость наполнила сердце Родроуна, когда он увидел на экране знакомое лиловое солнце и одиннадцать планет, вращающихся вокруг него. Но вскоре он понял, что здесь что-то не так. Седьмая планета дымилась. От нее шли ядовитые испарения. Она двигалась по своей орбите, словно погребальный костер некогда прекрасному миру с пятнадцатимиллионным населением. В ужасе Родроун приказал подойти ближе к шестой планете. Она тоже оказалась безжизненной, ее атмосфера превратилась в радиоактивный суп. После этого он двинулся на Сандер, уже не ожидая ничего хорошего. Сандер оказался опустошен настолько, что вряд ли даже бактерии могли там уцелеть. Стриллы взорвали всю систему Лэнд.
Джерми посмотрел на экран и ухмыльнулся:
— Что, капитан, еще одна смерть?
Кулаки Родроуна невольно сжались.
— Это происходит повсюду в Хабе, капитан. На их стороне и на нашей, — добавил Джерми, заметив выражение его лица.
— Да! — вмешался Джублоу с мальчишеским ликованием. — Многие планеты взорваны!