Отдав предписанные уставом распоряжения, Бовос почувствовал себя несколько спокойнее и, в свою очередь, принялся изучать экран монитора, но не заметил на нем ничего подозрительного. Неужели сержант ошибся?
– Эй, лейтенант, кого вы слушаете? Гремпс просто перегрелся на солнышке. Вы что, не знаете, он всегда спит на ходу. Мало ли что ему может померещиться спросонья… Подождите… Здесь что-то есть… Что это может быть, во имя…
Последние слова Дозера были заглушены грохотом взрыва, после чего связь прервалась.
– Отвечайте, Дозер! – рявкнул Бовос, заметив две зловещие вспышки на экране своего монитора в непосредственной близости от силуэта злополучной «Осы».
Почти сразу же на экране возникли изображения двух боевых роботов: стотонного «Центуриона», тяжело вооруженной и, пожалуй, наиболее грозной машины последних лет, и восьмидесятитонного «Грозного», лишь немногим уступавшего по огневой мощи своему напарнику. Двадцатитонная «Оса» Дозера была не более чем детской игрушкой в сравнении с этими металлическими монстрами.
«Мы угодили в ловушку, – мелькнуло в голове у Бовоса. – Весь этот трюк с вынужденной посадкой был хитро задуманной операцией, специально спланированной, чтобы завлечь нас в западню».
– Мы в мышеловке! – завопил он в микрофон, стараясь перекричать грохот от разрывов снарядов. – Дозер, немедленно отходи назад, черт бы тебя побрал. Гоффман, прикрой его огнем. Гремпс, держись ближе ко мне.
В тот же самый момент две ракеты ближнего радиуса действия угодили в корпус «Гермеса». Могучая машина покачнулась. Листы сорванной броневой обшивки полетели во все стороны.
«Только этого не хватало! Еще и пехота, вооруженная ракетами. Дело принимает скверный оборот!»
Бовос направил свой огнемет в сторону скопления скал и деревьев, где, по его предположению, могли находиться солдаты противника.
Сухие деревья вспыхнули как спички. Густое облако дыма поднялось над землей, на время прикрыв «Гермес» от новых залпов атакующих.
– Они взяли меня в клещи, лейтенант, – раздался в наушниках отчаянный вопль Дозера. – Это рыца…
Новый взрыв не позволил ему закончить фразы. На экране монитора промелькнул силуэт «Осы», подброшенной в воздух прямым попаданием тяжелой ракеты. Долю секунды спустя машина Дозера рухнула на землю и исчезла среди нагромождения скал. Новый мощный взрыв, последовавший через мгновение, не оставил у лейтенанта ни малейших сомнений относительно судьбы его молодого подчиненного. Двадцать тонн первосортного металла и новейшей электроники обратились в ничто.
«У него не было ни одного шанса против этих ублюдков», – с грустью констатировал Бовос.
Впрочем, теперь и у него не было времени, чтобы подобающей эпитафией отметить гибель своего товарища. Надо было спасать тех, кого еще можно было спасти.
– Все назад! – распорядился он. – Следите за пехотой противника. От этих подонков можно ожидать любой пакости.
Его прогноз оправдался, едва Бовос успел выкрикнуть последние слова. Три ракеты попали в корпус и правую руку «Гермеса». Еще несколько, пролетевших мимо, угодили в гранитную стену за спиной Бовоса, накрыв робота роем каменных осколков.
Машина покачнулась и вряд ли бы устояла на ногах, если бы не искусство ее водителя.
«Я должен во что бы то ни стало вырваться отсюда, – промелькнуло в голове у Бовоса. – Еще несколько таких залпов – и мне конец. Операция хорошо спланирована. Самое худшее, что мы можем сделать, это ввязаться в затяжной бой. Надо срочно уносить ноги».
Голос Страйберга, прозвучавший секунду спустя, подтвердил его худшие опасения.
– «Мясник» атакует меня, лейтенант. Что же касается «Великана», то, похоже, он нацелился прямо на вас.
– Действуйте в зависимости от обстановки, сержант. Прорывайтесь вместе с Гоффманом в сторону города. Я попробую разобраться с «Великаном» в одиночку.
«Грифон» Гоффмана появился в поле зрения Бовоса почти одновременно с «Центурионом». Водитель последнего, слишком увлеченный своим настойчивым желанием поскорее покончить с соперником, обещавшим стать легкой добычей, не заметил присутствия рядом «Гермеса» и немедленно поплатился за свою неосторожность. Молниеносно поймав в прицел еще ничего не подозревающего врага, Бовос с удовольствием нажал на спуск своего скорострельного орудия. Снаряд ударил в правый бок «Центуриона», заставив того покачнуться. Его водитель попытался выровнять машину и в результате оказался под перекрестным огнем сразу двух боевых роботов. На его счастье, последний залп Гоффмана был не слишком удачным. Со второй попытки пилоту «Центуриона» удалось вырваться из клещей. Вдохновленный неожиданной удачей, он ответил одновременным залпом своего лазера и реактивной пушки. Шквал огня накрыл машину Гоффмана, словно цунами, сея на своем пути разрушение и смерть. Бовос, не обращая внимания на жару, стоявшую в его собственной кабине, попытался залпом своих РБД отвлечь на себя противника, но пилот «Центуриона» проигнорировал все его усилия и направил многотонную машину прямо на обреченного «Грифона». В ушах Бовоса в последний раз прозвучал отчаянный вопль товарища, тщетно попытавшегося увести своего робота от столкновения с чудовищной махиной «Центуриона». Все было окончено в считанные секунды. «Грифон» рухнул на спину в облаке взметнувшегося к небу белого пламени.
Бовоса охватил приступ бешеной ярости. Прямо на глазах погиб еще один его товарищ. Не думая больше о последствиях, он направил огонь своих орудий на торжествующего победителя. Большинство его снарядов пролетели мимо цели, и лишь некоторые из них задели ногу могучей машины. «Центурион» грузно развернулся в сторону нового противника, и в тот же момент на месте боевых действий появилась гигантская фигура «Великана».
Бовос не тешил себя излишними иллюзиями относительно исхода своего боя с двумя металлическими громадинами. Единственную надежду на спасение давала высокая маневренность «Гермеса». Чудовищный вес обеих машин, особенно «Великана», существенно сказывался на их скорости. Оставалось одно – уносить ноги. Удача в целом сопутствовала Бовосу, хотя один из залпов тяжелых орудий «Великана» едва не настиг его во время очередного замысловатого маневра.
Случайный взгляд на экран бокового монитора позволил ему заметить силуэт «Феникса» Страйберга, с трудом отбивавшегося от вцепившегося в него мертвой хваткой еще одного робота противника.
– Гремпс, как у тебя дела? Я в двух шагах от тебя. Нужна моя помощь?
– Бывало и хуже, Оке. Что до помощи, то, по-моему, она нужна тебе не меньше, чем мне.
– Надо сматываться отсюда, и чем быстрее, тем лучше.
Новые разрывы ракет наглядно продемонстрировали полную справедливость его слов. К сожалению, высказать пожелание оказалось куда проще, чем его осуществить. Словно специально для того, чтобы лишний раз показать всю бесплодность дальнейшего сопротивления, у дальнего края Месы замаячили грозные очертания «Победителя», наиболее крупного из всех существующих роботов. Мощная броня делала его практически неуязвимым для легких укусов «Гермеса».
«Ну теперь уж точно все», – успел подумать Бовос, прежде чем, вопреки всякой логике, направить всю мощь своих лазеров против нового противника. Но, как нередко случается, эта совершенно бесполезная по всем законам стратегии и тактики акция принесла неожиданный результат. Тучи дыма от разрывов снарядов и лесного пожара к этому времени настолько окутали плато, что сделали дальнейшее продолжение сражения совершенно бессмысленным. Артиллерийская дуэль все еще продолжалась, но огонь велся в основном наугад.
– Отходи, Гремпс, – посоветовал Бовос, – иначе, как только дым немного рассеется, они возьмутся за тебя всерьез.
– Спасибо за совет, Оке, – возразил Страйберг мрачно, – но боюсь, что моя песенка спета. Хотя это все и устаревшие модели, но они не по зубам нам с тобой.
Пустив в ход реактивные ускорители своего «Феникса», сержант сделал последнюю попытку оторваться от своих преследователей, но очередной залп «Победителя», хотя и выпущенный наугад, накрыл его машину во время прыжка. Удар теплового луча словно ножом вспорол корпус «Феникса» и решил судьбу его водителя.