– Я Варес.
– А я капитан Кулхэйн, командир шаттла.
– Чем могу быть вам полезен, капитан?
– Вы ожидаете погони?
– Скорее всего нет, капитан. Мне одному было известно, что «Прыгун» ожидает нас у пиратской точки. Только перед самым стартом в Коммуникационный центр стали поступать первые сообщения, что наши корабли у надирной точки подверглись атаке истребителей Ордена. По моим сведениям, других «Прыгунов» в системе сейчас нет. Чем закончилось сражение, я, разумеется, не знаю, но думаю, что Рыцарям сейчас не до нас. У них хватает забот на поверхности планеты.
– Боюсь, что очень немногие сумели пережить атаку, как в космосе, так и на планете.
– Полагаю, что вы правы, капитан.
– Так что же все-таки произошло? Из того, что я знаю, наш план выглядел безупречным.
– Так оно и было… до определенного времени. Именно время стало нашим противником. По всем законам стратегии, мы должны были нанести упреждающий удар еще несколько месяцев тому назад. Задержка привела к тому, что Рыцари или их агенты сумели использовать нашу же тактику против нас.
– Что вы имеете в виду?
– Наши люди совершали свои рейды под видом Рыцарей Ордена. Они же воспользовались обличием наемников, и, надо признать, весьма успешно. Такова ирония судьбы, капитан.
– Кто же были эти люди?
– Понятия не имею и, надо думать, никогда уже не узнаю.
– Что же, от нас уже ничего не зависит. Я жду вашего приказа, капитан Варес. Корабль готов к прыжку.
– Еще несколько минут, капитан. Мне надо уладить кой-какие дела до того, как мы покинем систему.
– Варес, где вас носило? Вы были нужны мне.
– К вашим услугам, милорд, – отвечал Варес, выхватывая пистолет и направляя его на Амариса. – Смею вас уверить, что с этой минуты я не спущу с вас глаз. Ваша смерть станет индульгенцией для меня, сир.
– Вы сошли с ума, Варес, если думаете, что можете что-то выиграть в случае моей смерти.
Варес издевательски рассмеялся:
– Вам изменяет присущий вам дар предвидения, милорд. Томас Марик разрушил до основания ваш план, это верно, но этого мало. Он не успокоится до тех пор, пока не получит бесспорных доказательств вашей смерти. Я заслужу его прощение, доставив ему вашу голову, милорд.
Амарис издал слабый булькающий звук, наполовину смешок, наполовину рыдание.
– Равным образом это был и ваш план, Варес. В глазах Марика вы такой же преступник, как и я.
– Возможно, милорд. Но, во всяком случае, у меня остается какой-то шанс. Ваша же судьба решена. Вы такой же безумец, как и ваш знаменитый предок. Будет только справедливо, если вы, подобно ему, примете свою смерть от рук вашего ближайшего сподвижника.
Варес поднял пистолет, направив его дуло точно меж глаз Властелина Звезд. Прозвучал негромкий хлопок лазерного пистолета, и капитан Кемпер Варес упал на пол. Его карьера была закончена.
Стефан Амарис слегка вздрогнул при виде нового действующего лица, столь драматическим образом оказавшегося на месте событий. Женщина выскользнула из отверстия вентиляционной шахты и сейчас стояла посреди каюты, глядя на неподвижное тело своей жертвы.
Даун и самой довелось немало пережить за те несколько часов, которые успели пройти с момента последнего сражения у входа в тайное убежище Амариса.
Чудом ей удалось выбраться из кабины «Ориона» за несколько секунд до взрыва ядерного реактора обреченного робота. Скорее повинуясь инстинкту, чем действуя осознанно, она добралась до площадки позади пещеры, где находился готовый к старту корабль Вареса. Оказавшись на борту, она спряталась в грузовом отсеке вплоть до момента швартовки. Случайная встреча с Варесом в коридоре Т-корабля определила план ее дальнейших действий…
Стефан Амарис широко улыбнулся.
– Вы спасли мне жизнь и тем самым заслужили право на получение звания офицера гвардии, – напыщенно произнес он.
– Варес был ничтожеством, не заслуживающим права на испытание в Кругу Равных, – пренебрежительно отозвалась она, засовывая за пояс свой пистолет, – угрожать смертью безоружному человеку недостойно настоящего воина.
– Тем не менее ваше вмешательство оказалось как нельзя кстати. Этой услуги я никогда не забуду. Как ваше имя?
– Даун.
– Я хотел бы услышать ваше полное имя.
– Пока у меня его нет. Таковы традиции моего народа. Некогда я была членом Клана Стальной Гадюки.
– В таком случае я не могу понять, почему вы спасли мне жизнь, вместо того чтобы убить меня вместе с беднягой Варесом.
Даун бросила на него свирепый взгляд.
– Всему свое время, Стефан Амарис. Если бы не ваш рейд на Камбрес, я бы никогда не стала изгоем в глазах моей касты. Вы заплатите мне за это унижение. Но умереть вы должны в честном бою.
– Но вы не можете убить меня, Даун, – усмехнулся Амарис. – Неужели вы сами не понимаете этого? Забудьте о том, что продажные историки говорят о моем имени. В моем лице сама судьба посылает вам шанс исполнить многовековую мечту своего народа.
– Объяснитесь!
– Подумайте сами. Руки у кланов связаны условиями позорного Токкайдского договора. Лорды Внутренней Сферы вообще не желают думать ни о чем, кроме своих жалких личных амбиций. Я один способен восстановить былое могущество Звездной Лиги. Я – Стефан Амарис!
Даун едва не стошнило от этих высокопарных слов, но Стефан Амарис даже не заметил выражения негодования и отвращения, промелькнувшего на ее лице.
Он продолжал говорить, уливаясь собственным красноречием:
– Я сделаю вас королевой или, еще лучше, ильХаном! Этот титул более в традициях вашего народа. Вы станете моей правой рукой, вторым Александром Керенским. Мы будем вдвоем править новой Звездной Лигой, вместе творить историю человечества. Я, Стефан Амарис Седьмой, Властелин Звезд. Вы, Даун, ильХан кланов.
Амарис говорил и говорил, но Даун уже не слушала его.
– Вы – сумасшедший, – наконец не выдержала она. – У меня иные представления о чести и будущем кланов. Я вызываю вас на бой, Стефан Амарис.
Лазерный пистолет Даун все еще торчал у нее за поясом. Оружие, оброненное Варесом, лежало на полу между ними. Добраться до него, казалось, не составляло особого труда.
– Очень хорошо, Даун. Начнем не откладывая. Амарис бросился на пол, схватил пистолет Вареса и, перевернувшись на бок, направил его на молодую женщину. Но ему было трудно тягаться в скорости с профессиональным воином…
Даун склонилась над телом лежащего у ее ног человека.
«Бой был честным», – решила она. Разумеется, Амарис не был воином, но у него был свой шанс, и она победила его в справедливой борьбе.
«Вот и все, – промелькнуло у нее в голове. – Враги человечества уничтожены, и оба они пали от моей руки. Все возвращается на круги своя».
Час спустя из иллюминатора спасательной шлюпки она увидела прощальную вспышку двигателей Т-корабля. Даун подумала о том, что ей следовало бы послать сообщение для Дункана, Рода и всех остальных, чтобы известить их о судьбе последнего из Амарйсов, но усталость взяла свое.
Прежде чем уснуть, она аккуратно передвинула поближе к себе небольшой черный сверток, захваченный ею с борта исчезнувшего в пространстве Т-корабля.
XXXIV
Дворец Томаса Марина
Атреус
Содружество Марика, Лига Свободных Миров
16 августа 3057 г.
Генерал Гаррисон Кальма стоял в кабинете Томаса Марика, глядя на голографическое изображение Внутренней Сферы и перебирая в памяти бурные события последних пяти месяцев. Чего тут только не было. Рейды самозваных Рыцарей, смерть Софины Марик, за которой последовало сообщение о скоропостижной смерти сына Томаса в столице домена Дэвионов. Не далее как сегодня утром генерал-капитан направил свое послание Катрин Штайнер с требованием объяснений и компенсации за смерть сына. Тень новой звездной войны уже витала в воздухе, и пока еще никто не знал, как избежать ее.
Дункану, Роду и их друзьям удалось предотвратить страшную угрозу, нависшую над Лигой, и старый генерал мог по праву гордиться своим сыном. Как бы ему хотелось, чтобы его покойная жена узнала об этом…