Запястье Элеи опять окутала дымка. Но в этот раз в руке оказался не меч, а хлыст. Он размахнулся и зацепил свисающий вниз оборванный мост. Тот самый, с которого недавно упал. Валаи жестко натянул конструкцию и Са-Элеи полез наверх, как по веревочной лестнице.
Оставаться внизу слишком долго было опасно. Прислужники продолжали спускаться к месту гибели своего товарища. Подпустив ближайшего на расстояние десятка метров, Валаи повис на мосту и оттолкнулся.
Конструкция качалась, как маятник. Хорошо еще не до одного из краев не доставала. Валаи поднимался менее ловко, чем Са-Элеи. Годов ему было побольше, да и подтягиваться приходилось одной рукой. Во второй он по-прежнему сжимал меч.
Не успел он подняться и на половину, как вибрации моста поменялись. Валаи глянул вниз. На мост каким-то образом забрался один из многоруких, и теперь поднимался наверх. Зацепившись, как следует, ногами, капитан повис вниз головой. Три удара мечем отсекли нижнюю часть. Теперь дороги вниз больше не было. Мост заканчивался в семи метрах над полом.
- Староват я уже для таких приключений, - подумал Валаи, переваливаясь через край.
Первое, что он увидел, был кокон. Трехметровое веретено пронзало платформу насквозь. Так, что на уровень пола приходилась самая широкая часть. Верхняя часть веретена была расколота, и из нее высовывались какие-то отростки. Напротив кокона замер Са-Элеи.
Валаи начал осторожно обходить королеву. В поле его зрения попал
Противостояние усиливалось. Валаи не слишком понимал, что происходит. Частота всполохов возрастала, а он не знал, хорошо это или плохо. Зато он понимал другое. Надо как-то отвлечь королеву.
Валаи обошел ее сзади и попытался ударить мечем. Бесполезно. Меч не приблизился и на метр, как его руку оттолкнуло с такой силой, что капитан не удержался на ногах. Он оглянулся в поисках предмета, который можно было кинуть. Но под рукой ничего не было. Тогда, вытянув вперед обе руки, он пытался нащупать границу невидимого поля. Давление на правую руку он ощутил сразу же. А вот левая, не защищенная перчаткой, легко проходила вперед.
Он стоял за спиной королевы, поэтому и увидел, как после очередного всполоха из уголка глаза Са-Элеи выкатилась капелька крови.
- Раз уж взялся быть героем, будь им до конца, - грустно подумал капитан и резко ударил рукой в кокон. Сопротивления он почти не ощутил. Рука по локоть вошла в белесую массу, как в кисель. Валаи повел ее вбок, раздирая ткань кокона. В ту же секунду он каждой клеткой своего тела ощутил ее злобу.
Она отвлеклась лишь на долю секунды. Но этого времени Элеи хватило, чтобы изменить ситуацию. Несколько уверенных штрихов, и плетение королевы вспыхнуло и осыпалось огненными каплями. И тут же два «призрачных меча» крест на крест разрубили кокон вместе с его обитательницей. А следующим ударом Элеи отсек левую руку Валаи по плечо
Капитан не сразу понял, что произошло. Ни боли, ни страха он не почувствовал. Только через несколько секунд до него дошло, что его рука лежит на полу и медленно превращается в студень. Со странным чувством отрешенности он коснулся плеча. Крови не было, да и раны тоже. Срез был ровным и гладким, как стекло.
Кокон королевы был разрублен на три части. Валаи не смог подавить любопытства, и осторожно осмотрел останки. Ничего похожего на тело он не увидел. Оболочка кокона толщиной в ладонь оказалась многослойной. А внутри находилось нечто, похожее на огромный клубок разноцветных ниток.
- Это только ее голова. Тело пока еще не сформировалось, - пояснил Элеи.
- А что это за нитки?
- Мозговые волокна. Она ведь держит телепатическую связь с сотней тысяч особей одновременно. Твой удар не способен был причинить ей физический вред. Ударь ты ее чем-нибудь неживым, например дубинкой, она бы этого даже не заметила. Но живое тело, обладающее собственным биополем, оказалось для нее аналогом электрошока. Не смертельно, но очень неприятно. Да, Валаи, когда в следующий раз решишь влезть в другое биополе, помни, что этим ты не только рвешь чужие оболочки, но и разрушаешь свои собственные. – Элеи пристально посмотрел на капитана. – Ты остался всего лишь без руки. Радуйся этому.
Отвернувшись от останков королевы, Элеи осмотрел платформу. Замершего в нелепой позе Харбина он проигнорировал. Его сейчас интересовал кто-то совершенно иной.
Адени неподвижно лежал в нескольких метрах от кокона королевы. Никаких внешних повреждений на нем не было. Казалось, мальчик потерял сознание лишь секунду назад. Сейчас его похлопают по щекам и он очнется. Вот только Элеи видел, что все намного хуже. Адени был почти мертв.
«Почти», как много надежды в этом слове, и как мало возможностей. Да он был еще жив, но его время неумолимо утекало, как минута из песочных часов. Элеи подошел к телу брата и опустился на колени.
«Ани!» - позвал он, пытаясь достучаться до его сознания. Бесполезно, никакого ответа, даже намека на отклик. Только холодная пустота.
Удар королевы был такой силы, что у Адени оказались оборваны все внешние связи. Сейчас он был заперт в своем собственном сознании. А поврежденные оболочки продолжали таять. Если в ближайшее время не восстановить связь одного с другим, то меньше чем через час Адени умрет.
Внезапно Элеи решился на не самый умный в данной ситуации поступок. Развернув потоки, он опустил внутренние барьеры. Слои слились, и, если раньше его защищали семь тонких оболочек, то теперь осталась всего одна. И та была пронизана десятком открытых потоков.
В таком состоянии он был уязвим, как никогда. Один единственный удар, самое легкое ранение, которое в нормальном состоянии он посчитал бы досадной мелочью, сейчас могло стать смертельным. Зато так он мог найти хотя бы один уцелевший поток Адени.
Одна, всего лишь одна целая ниточка, и тогда можно будет попытаться его спасти. «Саркофаг» заберет все кристаллы, что у них сохранились, зато через несколько месяцев оболочки затянутся и Адени можно будет вернуть к жизни. Но для этого нужен уцелевший поток, хотя бы один. Элеи искал снова и снова, и ничего не находил.
«Элеи», - голос отца заставил его вздрогнуть всем телом. Пахети, похоже, сам не ожидал такой реакции сына.
«Что с тобой?» - обеспокоено спросил он.
«Все в порядке. Я пытался найти хоть один поток Ани»
«Как он?»
«Плохо. Тут только обрывки и больше ничего»
Пахети замолчал, но Элеи не нужны были слова. Он ощутил боль, многократно усиленную по мере того, как новость облетала императорский Дом. Мать, братья, отец и его братья, их жены и дочери. Боль разлетелась на десятки кусочков, а затем вернулась обратно, сглаженная сочувствием состраданием и утешением.
- Не ужели нельзя сделать ничего? А «саркофаг»? – шагнувший на платформу Тори с трудом сдерживал эмоции.
- Не на чем, Тори. Я не нашел ни одной связи.
Братья молча смотрели друг на друга. Тори был старше Элеи всего на два года, но разница в характерах была куда больше. Они редко сходились во мнениях, и еще реже в интересах. Но сейчас их чувства были одинаковы.
«Никаких слез!» - резко одернул сыновей Пахети. - «На вас смотрят тысячи всадников! Они тоже потеряли друзей и близких. Забирайте тела, выживших и уходите из гнезда. Скорбеть дома будете»
Слова отца подтолкнули братьев к действию. Тори взял у одного из всадников плащ и накрыл тело Адени.
- Заберете его последним, - велел он декору. Развернулся и вместе с другими всадниками направился вниз в гнездо.
- Как же так? – До этого спокойно смотревший на все Валаи, внезапно растерялся. – Ты же говорил, что вы не умираете просто так.
Элеи внимательно посмотрел на капитана и грустно вздохнул:
- Мы так же смертны, как и все, Валаи.